– Еще те ноги не отросли, которые смогут меня раздавить и потом не пожалеть об этом, – заверещала жаба. – Но глупого человечишку я, пожалуй, прощу. На убогих и младенцев не обижаются. А вот девушка мне нравится, – существо томно потянулось на кривых лапках с перепонками и перестало напоминать лягушку.
Нихасса вдрогнула под рукой Агнара. Судя по всему, интерес удивительной жабы к своей особе не столько вызвал отвращение, сколько напугал ее.
– Ну и что? – искренне удивился викинг. – Она мне самому нравится.
– Тебе может нравиться все, что угодно. Но то, что пожелает себе фэйри, будет принадлежать ему.
– Ты так уверен в этом? – скандинав неторопливо поднялся. – А я вот вспомнил, как одному фэйри, столкнувшемуся со мной, стало очень даже не по себе. Так может не повезти и тебе.
– Самодовольный человечишка, – проквакало существо.
В следующий миг оно кинулось Агнару в лицо. Тот вскинул руки и вдруг обнаружил, что лежит на земле, на спине, и под левой лопаткой у него что-то колкое и твердое. Должно быть, шишка. Жаба, неловко перекосившись, смотрела на скандинава сверху вниз, а Нихасса, перепуганная до полусмерти, прижалась к стволу и ждала, чем закончится спор фэйри с человеком. Мужчина попытался подняться, но внезапно ткнулся носом в землю, припорошенную хвоей.
«Это чары», – сообразил он. В голову внезапно пришло, что волшебство лишь тогда действительно опасно, когда его не чувствуешь. Вдохновленный собственным унизительным ощущением бессилия, викинг торопливо припомнил ощущения, которые испытывал, находясь в святилище альвов, а также в тот момент, когда ступал в начертанный на каменном полу круг, швырнувший его на столетия назад, в глубину прошлого.
И теперь, вспомнив все это, он почувствовал две нити, которые, будто клейкая паутина, тянулись от жабообразного существа к нему, не давая ему подняться. Кстати, жаба больше не была жабой, это оказался длиннобородый, но при этом крохотный старичок в длинном плаще, из-под которого высовывались тонкие, будто ножки паука-сенокосца, пальчики. Помимо плаща он был окутан коконом магии, и, словно ослепленный молнией, Агнар вдруг догадался, кто перед ним.
Это ведь был младший представитель народа подземных альвов, которых некоторые еще называли гномами. Они являлись олицетворением стихии земли. Дядя многое рассказывал ему о подземных альвах, которые считались помощниками и малыми покровителями кузнецов. Передал он ему и пару-тройку заговоров, с помощью которых можно добиться от карлика помощи или совета. Заговоры эти передавались в его семье из поколенья в поколенье – ничего удивительного, ведь в его семье испокон веков были кузнецы. По легенде, предок Агнара учился у самого Вейланда, великого кузнеца, конечно, знавшего все на свете о подземных альвах.
Сложив пальцы в знак «турс», – он соответствовал руне «эр-мягкая» и имел свою силу и свое значение при гадании, – он произнес один из таких заговоров, точное значение которого, конечно, не знал. Нити, протянувшиеся от карлика к викингу, лопнули со звоном.
Альв заверещал и заслонился ладонями, удивительно крупными для такого маленького, хоть и коренастого, тельца.
– Не надо солнца!
– Вот так, значит, – викинг не собирался терять уже достигнутое, потому пальцы его окаменели в том положении, которое приняли, на губах был готов еще один заговор. – Конечно, ты же боишься солнца. Но не будем рассуждать на тему того, кто глуп, а кто умен, выбираясь на свет посреди яркого дня, только для того, чтоб на девицу попялиться.
– Отпусти!
– Отпущу. Рано или поздно отпущу обязательно.
– Чего ты хочешь? Да говори ж ты уже!
– Я позову тебя, когда мне будет что-то нужно, – ответил Агнар заученной фразой и даже, кажется, на древнем языке хёрдов.
[6]
Карлик приоткрыл один зажмуренных глаз и разомкнул стиснутые пальцы. Казалось, он даже повеселел.
– Ладно. Но поклянись, что позовешь меня только ночью.
– Клянусь.
Существо подалось к викингу и едва слышно шепнуло ему обломок, осколок, толику своего истинного имени – ровно столько, сколько нужно, чтоб дозваться его как-нибудь потом. И, немедленно после этого освобожденное, – молодой мастер расцепил затекшие пальцы сразу, как только понял, что больше ничего не услышит, – исчезло беззвучно и без следа.
Отряхивая штаны и рубашку от налипшей хвои, скандинав то и дело посматривал в ту сторону, где лишь мгновение назад еще видел карлика, и, мысленно ухмыляясь, думал, что и сам с облегчением избавился от чудесного существа. «Как и с людьми – если хочешь что-то получить от человека, добивайся от него обратного».
– Вот и все, – сказал он, оборачиваясь к девушке.
Нихасса смотрела на него с суеверным восхищением.
Глава 5
О встрече с карликом Агнар помнил несколько дней.
– У вас здесь много таких существ, как он, да? – уточнил он на очередной прогулке по опушке леса. На этот раз девушка устала не настолько, чтоб засыпать на каждом шагу, и охотно прижималась к нему. Скандинав после полудня работы в кузне чувствовал себя на удивление свежим.
– Карликов? Много. Главное, чтоб девица им не попалась. Если попадется да понравится, будут донимать.
– Как?
– Ну, своим вниманием. И если девушка ответит согласием, уволокут с собой, и ее больше никто не увидит.
– А, господа карлики любят крупных женщин…
– Может и так, – Нихасса залилась смехом. – Но откуда ты знаешь слова, которые подчиняют фэйри?
– Я не все слова знаю, а только те, которые могут помочь в разговоре с подземными альвами. Дядя, отцов брат, научил. Он кузнец, ну и я тоже… Само собой.
– И что теперь ты потребуешь от этого карлика? – заинтересовалась девушка.
– Подумаю. Наверняка потребую что-нибудь. Но тогда я думал только о том, как бы от него избавиться… Скажи, какие еще фэйри обитают в ваших краях?
– Да разные, – удивилась Нихасса. – Самые разные… Ты что, хочешь, чтоб я тебе их всех перечислила?
– Ну, желательно.
– Боюсь, что… Это будет долго.
– Словом, в этих краях можно встретить почти любых фэйри, верно?
– Конечно. Духи леса, духи лугов и полей… Духи воды, духи воздуха…
– Духи огня…
– Ты видел саламандру? Правда? – обрадовалась Нихасса. – Расскажи.
– Я не видел. А ты?
– Не довелось.
– Но фэйри ты видела?
– Конечно. Я дважды видела зеленых дам, владычиц деревьев, однажды, как и все в селении, видела лламхигин-и-дур, как они рвали сети на реке – друидам стоило большого труда их изгнать…
