Лес вокруг был тщательно вычищен от буреломов и завалов, кое-где кустились папоротники, да по земле стелились листья ландышей – цветы отцвели давным-давно. Молодой поросли почти не было видно, однако даже не слишком искушенный человек скоро понял бы, что в этой части леса никогда и ничего не вырубают. Лес жил своей естественной жизнью. Лишь изредка человек помогал, почти не вмешиваясь.
Источник прятался в густых зарослях травы. Это была плоская широкая чаша, промытая водой, и узкая полоса глубокого потока. Выбиваясь из-под земли, родник морщил гладь воды, бежал по камням и превращал простые булыжники в аккуратные, расцвеченные всеми оттенками камушки, драгоценные для любого ребенка. Он нагнулся, зачерпнул воду ладонью, ожидая, что она окажется ледяной. Однако к своему изумлению обнаружил, что не чувствует ни холода, ни тепла. Там, где над поверхностью воды скакал матово-белый водяной бугорок, источник и вовсе оказался теплым.
– Попробуй, – с улыбкой предложила девушка.
Он отхлебнул с ладони. Вода оказалась странной, со своеобразным привкусом, но приятной.
– Что это?
– Целительный источник.
– В самом деле? – усмехнулся викинг. – II если пить эту воду, все болезни покинут тебя?
– Не все, и надо знать, как пить, когда пить и что делать помимо того. А вот умываться ею полезно любому человеку.
– А друиды действительно лечат все болезни?
– Все болезни лечить невозможно, – рассмеялась девушка – Все болезни могут излечить только боги… Да и могут ли… Но о средствах для излечения большей часть болезней природа позаботилась сама. Ими только надо уметь пользоваться. Мы умеем.
– Скажи, а умеете ли вы изгонять тоску по родине? – больше в шутку спросил Агнар.
Лицо девушки стало грустным.
– Ты так сильно скучаешь по своему времени?
Несмотря на простоту вопроса, скандинав неожиданно для себя самого задумался глубоко и надолго. Сначала он вспомнил свое поместье в Нейстрии, отданное на попечительство дяди («Надеюсь, – вдруг подумал молодой мастер, – старший родственник уже присмотрел себе супругу и наплодит с ней много маленьких наследников – надо же кому-то имущество передать!»), а потом – родной дом в Согнефьорде, построенный над высоким берегом, вблизи подъема на альменнинг, общинное пастбище.
Сердце слегка защемило, как, впрочем, начинало щемить всякий раз, когда скандинав думал о запомнившихся ему чем-то приятным местах, куда ему не суждено было вернуться. В памяти Агнара сохранились воспоминания о его детстве едва ли не с двухлетнего возраста. Тогда он был еще слишком мал, чтоб воспринимать дурное или хотя бы понимать его, и потому раннее детство запомнилось ему как одна непрерывная радость, наслаждение и восхищенное изумление перед окружающим миром.
Поэтому он искренне любил Согнефьорд, но одновременно, умом взрослого, уже сложившегося человека, понимал, что возврата к детству не было бы даже в том случае, если б он не попался альвам и благополучно доплыл бы до Норвегии. Его ждало бы знакомство с нелегкой жизнью мужчины на скалистых берегах и шхерах Скандинавии, труды на клочке земли, любой из которых по сравнению с нейстрийским наделом показался бы ему жалким, и, возможно, схватки с кровниками отца и людьми конунга Харальда. Мало ли кто мог пожелать его головы!
Говоря проще, молодой мастер и сам не знал, действительно ли он тоскует по родной земле, или же это просто память о детстве.
– Оно для меня было намного привычнее, – с осторожностью начал Агнар. – И я не отказался бы вернуться туда, где остались все мои родственники и друзья, где я уже что-то собой представлял, где все существует по знакомым мне законам. Но сделать этого я не могу, так ведь?
Девушка развела руками.
– Друиды не способны на такое чародейство. Если кто-то и может отправить тебя в твое время, то только альвы, если бы ты сумел договориться с ними.
– Боюсь, мне это не по плечу.
– Да уж… – она от души рассмеялась. – Вынудить альва сделать что-то вообще очень сложно, к тому же, это весьма злопамятные существа. Тебе не простят первого раза.
– Уверен…
– Ты ведь из того времени, которое только должно наступить, да? Расскажи мне о будущем.
Она ласково прикоснулась к его плечу. Жест получился на удивление интимным, словно поцелуй или пальцы, запущенные в волосы – кому попало не позволишь. Взглянув на нее снизу вверх – он сидел, а она стояла рядом, – Агнар начал рассказывать. Он рассказал о Карле Магнусе и о Харальде Прекрасноволосом, о Хрольве Пешеходе и своем дяде, о Норвегии и других странах, и о Британских Островах, конечно, в первую очередь. Напрягшись, он передал ей все те легенды, которые ему по вечерам нашептывал торговец из Валлии.
В ответ он услышал порхающий смешок.
– Какие мы, друиды, страшные существа, – развеселилась девушка. – Но ты-то понимаешь, что в этих рассказах почти нет правды?
– Откуда мне знать? – поддразнил ее викинг. – О друидах я знаю немногое.
– Я расскажу тебе, если хочешь. Хотя намного проще будет, если ты станешь задавать вопросы. Ты ведь понимаешь, мне моя жизнь мне понятнее, чем тебе.
– Конечно, – согласился мужчина. – Ладно. Скажи мне вот что – почему друиды постоянно суют нос в дела селения? Я частенько вижу их там, даже тогда, когда нет никого из больных и не нужно заклинать богов. Ведь они же просто жрецы, так почему же?..
– Не просто жрецы, – решительно возразила Маха. – Кого ты называешь жрецами? Тех, кто разговаривает с богами? Но друиды вовсе не только для этого существуют на земле.
– А для чего же еще?
– Мы – хранители памяти своего народа – знаний, законов, обычаев, легенд и сказаний…
– Мы? – переспросил он.
– Да. Я тоже из числа полноправных друидов, – она помолчала. – Что тебя удивляет?
– Я понимаю так, что женщины белгов тоже могут стать друидами?
– Конечно.
– Ясно, – Агнар с любопытством смотрел на девушку. – И ты владеешь той же магией, что и ваши мужчины… Как тот старик-друид, который время от времени беседует со мной?
– Не той же. Я владею женской магией. Те чары, которые подвластны мне, недоступны мужчинам-друидам.
– Всякая там любовная магия, – не удержался он.
Она удивилась.
– Почему ты так думаешь? Считаешь, только женщины способны настолько потерять голову от любви, чтоб прибегнуть к чарам?
– А разве нет?
– Мне сложно сказать, – девушка ласково и немного вызывающе улыбнулась. – Я не мужчина.
– Ладно, значит, о той магии, которой владеют ваши мужчины-друиды, ты не знаешь ничего.
– Кое-что знаю. Что тебя интересует? – улыбнулась она.
