Эти мысли успокоили викинга. Он встал, поймал коня, снял путы и навьючил вещи на него. Конь посмотрел на хозяина с укором, однако ему это не помогло. Скандинав не испытывал голода, поэтому сразу сел верхом. Он чувствовал себя ужасно глупо: он не понимал, где находится, в какой стороне юг, в какой – север, приходилось ехать наобум.
Конь уверенно шагал сквозь лес, то довольно густой, то редкий, но везде вполне проходимый, будто чувствовал стойло. «Ну вот, приведет меня обратно в поместье – то-то я себя дураком буду чувствовать. Ездил-ездил – и в результате обратно приехал. Кстати, судя по погоде, времени в гостях я провел немного. Все еще лето».
Жеребец вдруг остановился как вкопанный, и скандинав уже собрался ударить его пятками по бокам – но поднял голову и сам замер. На прогалине, куда они только-только въехали, стоял, задумчиво склонив голову набок, черный единорог.
Это был именно единорог, хотя в первый момент его можно было принять за великолепную красавицу-лошадь с лоснящейся шкурой и огромными выразительными глазами. И, конечно, у него был длинный, прямой, как стрела, черный рог с тонким кончиком.
– О-па! – вырвалось у Агнара. Он хотел было выругаться с досады и от неожиданности, но остановил себя – мало ли как чудесное существо отреагирует на брань?
Единорог помедлил и двинулся к викингу.
Тот торопливо спрыгнул с седла – встречать неожиданности ему было привычнее, стоя на земле.
– Слушай, я, конечно, не девица, – заторопился скандинав, припомнив что-то из легенд или сказок, – и даже вообще не баба… в смысле, не девушка, но… Это… – он лихорадочно копался в мыслях, пытаясь придумать, что именно «но».
– Ты думаешь, я сам не вижу? – сурово спросил низкий голос. Единорог остановился.
– Что – «не вижу»? – растерялся молодой мастер.
– Что ты не баба. В смысле, не девушка.
– Наверное, видишь.
– Ну, так зачем говоришь?
Агнар помотал головой и вдруг понял, что с ним разговаривает не кто-то невидимый, а сам единорог.
– Э-э… Я просто никогда раньше не разговаривал с единорогами. Не знаю, о чем и как говорить… Вот и…
– Я так и понял. Ладно, будем считать, тут виновато простое непонимание, – единорог наклонил голову набок и принялся пристально рассматривать лошадь. Потом шумно вздохнул. – Я почуял магию и решил, что здесь собратья. Как все это печально…
– Э-э… Ты надеялся встретить единорожицу… В смысле, единорожью даму?
Единорог задрал к небу кончик рога и захохотал.
– Вы, смертные, думаете только о том, как бы спариться с самкой своего вида, и другим приписываете такие же желания! Нет, я не об этом думал. Мне нужна помощь. Мне нужно немного природных чар. Я думал, собратья смогут мне помочь.
– Всем нужна помощь, – проворчал викинг, – кого ни встретишь. Ладно. Чем я могу помочь?
– А ты станешь мне помогать? – недоверчиво спросил черногривый красавец.
– По крайней мере, подумаю.
– Что пожелаешь взамен?
– А что с тебя можно получить? Верхом поездить?
– Можно и верхом, – единорог сочно фыркнул, и Агнаров конь отозвался таким же звуком. – Но ты же знаешь, на единорогах ездят только в страну чар и снов – слышал об этом?
– Теперь услышал… – развеселился скандинав. Волшебное существо нравилось ему все больше и больше. – Может, мне туда и надо. А помочь-то я чем могу?
– Мне нужно немного магии. Ты ведь чародей, да? От тебя сильно пахнет чарами. Я обычно справлялся сам, но тут вовремя не спохватился и ослабел, а в этих краях магия давно поделена между ши. А то, что осталось, захватили люди. Мне с людьми не тягаться. С ши – тем более. Ты чародей, может, сможешь помочь?
– Чем?
– Поделиться силами.
– Да я… – он шумно почесал затылок. – Я не умею.
– Ты – чародей?
– Пока еще нет.
– Ну вот, – расстроился единорог.
– И потом – я не смертный.
Волшебное существо смерило викинга подозрительным взглядом.
– А на ши не похож.
– Я не альв. Я просто перестал быть смертным. Ну, так получилось…
– Ваши человеческие штучки. Понял. То есть не понял, но это и не важно… Повезло тебе. Я знавал в прежние времена многих смертных, мечтавших стать бессмертными и поэтому пускавшимися на самые опасные, самые безрассудные эксперименты. Ты бы ухохотался, если бы послушал.
– Я с удовольствием послушаю, – заинтересовался скандинав.
– Ну, как-нибудь потом. Значит, поможешь?
– Что надо делать?
– Провести меня к одному из Мест средоточия силы. К любому.
– А что такое Место средоточия?
– Ну ты и даешь, чародей. Уж это-то надо знать. Любое место, которое ваши называют источниками магической энергии и черпают оттуда силы для своих чародейских нужд. Такие есть и на этом острове, и на другом, большом, и на малом вблизи западного пролива – особенно мощные. Но если ты не из числа служителей леса, то тебе туда пути нет.
– Ага, ты говоришь об острове Мона. Я слышал… Да, там обиталище друидов, туда мне нельзя. Понятно, значит, остается местечко где-то здесь. Или на Эрине… Сам-то ты знаешь, где оно?
– Знаю. Да если бы не знал, просто нашел бы. По ощущениям. Магия – как аромат травы медуницы, издалека чувствуется.
– Так зачем тебе я?
– Ну как же. Если меня увидят в тех краях, поймают, а дальше уж как повезет. Испытывать судьбу я, честно говоря, не решаюсь. А если я буду с тобой, ты сможешь сказать, что я – твой, и все.
Молодой мастер покатился со смеху.
– Ну, ты даешь… Рассуждаешь совсем как человек.
– Я много общался с вашим братом, человеком. Пару раз неосторожно попадался, во второй раз понял, как сильно рисковал, ну, словом… Однако люди мне интересны. За вами очень любопытно наблюдать.
Скандинав посмотрел на единорога со смесью укора и веселья.
– Как за муравьями, значит? Или за жуками?
– Я этого не говорил, обрати внимание.
– Обращаю. Ладно, веди меня туда, где есть такое вот Место средоточия. Кстати, зачем оно тебе?
– Я же объяснил – мне нужна магия. Магическая сила.
– Зачем?
Несколько мгновений единорог явно колебался, не уверенный, стоит ли говорить. В сомнении он изящно наклонил точеную головку, и Агнар смог во всех подробностях рассмотреть его рог – тонкий, витой, у основания толщиной приблизительно со средний палец на натруженной правой руке викинга, а на кончике тонкий, будто спица. Опасное оружие.
