– Ну ладно, скажу, – наконец решился единорог. – Но это будет считаться платой за помощь. Вы ведь, люди, цените чужие тайны. Так вот, сила мне нужна затем, чтоб сменить облик на человеческий. Раз в году единорог может принять облик того существа, какого захочет, на несколько месяцев. Для разных целей, знаешь ли. Но для этого нужно кое-что. В частности, дополнительная сила. Магия. Ну вот, а теперь давай, помогай.
– Ну ты, братец, наглец, – восхитился викинг. – Ведешь себя совершенно по-человечески.
– Ага. Мне вот даже ваши самки больше всех нравятся.
– А, так вы облик меняете затем, чтоб завести потомство, да? – осенило скандинава. Он припомнил смутные рассказы бабушки, других старших родственниц, и в голове вдруг сложились элементы головоломки. – Вот и вся ваша тайна?
– Но-но! Нечего упрощать!
– Да мне не важно, в конце концов. Ради бога, поезжай со мной. Мне все равно, когда сворачивать к западному проливу. Наведаемся сначала в ближайшее Место средоточия, как ты говоришь, оно называется. А с собеседником все интереснее. Мой конь вот разговаривать не умеет…
– Знаю я вас, людей – вы предпочитаете все привычное, – с легкой насмешкой заметил единорог. – Думаю, если б твой конь заговорил, ты почувствовал бы себя неуютно.
– Не знаю, не проверял.
Путешествие в компании единорога оказалось весьма необычным. Однако появление черногривого красавца с длинным тонким рогом, растущим изо лба, на околице первого же селения, которое попалось им по пути, вызвало удивительно мало интереса. Чтоб поменьше походить на себя самого, – мало ли что, – Агнар при помощи ножа короче обрезал волосы, а также сильно отросшую в гостях у белгов бородку и усы. Он переоделся в зеленую праздничную рубаху, а меч из небесного железа старательно завернул в плащ и приторочил к седлу.
Его никто не узнал. Уже вполне владея местным наречием, викинг без труда выдавал себя за гойдела из северных областей, недавно приехавшего оттуда с торговым интересом. Даже его кузнечные навыки не мешали этой легенде – торговцами редко рождались, сначала становились средней руки ремесленниками, а уж потом те, кто был не слишком увлечен своим делом, начинали искать пути для приобретения богатства и сами ехали сбывать свои изделия в дальние края. А потом и не только свои. А потом и вовсе не свои…
На единорога поглядывали с любопытством и опаской, но без особого удивления. Судя по всему, кому-то из старших обитателей деревни такие существа на глаза уже попадались, а остальные знали, кто такой единорог, и чего можно от него ожидать. Волшебного зверя не пустили в деревеньку, даже в стойло, однако отвели на ближнее пастбище и предложили ему ячменя, хлеба и меловых лепешек.
Именно в этом селении Агнар к своему изумлению узнал, что на Островах лишь несколько дней назад отпраздновали Бельтайн, и, судя по дням лунного цикла, это был совсем другой Бельтайн, чем тот, после которого викинг сбежал через священный лес друидов. Осторожные расспросы показали, что молодой мастер провел у подземных альвов целый год.
«Ну, по крайней мере, всего один год, – подумал он. – Год, а не столетие. И не тысячелетие. Зато все, кто искал меня, должны были уже потерять мой след. Небось, друиды решили, будто я сквозь землю провалился или достался на ужин лесным зверям – и то, и другое хорошо».
В селении путешественники не задержались – хотя единорогу и нравилось местное гостеприимство, однако он намекнул, что сюда не пастись пришел, у него другие цели, да и Агнар все-таки опасался слишком уж лезть на глаза друиду, жившему в селении. Он без возражений сел неподалеку от него за столом, но поел торопливо и тут же ушел спать, уповая на то, что жрец леса не станет приглядываться к каждому чужаку-торговцу или там кузнецу. Мало ли кузнецов и чужаков бродит по Островам?!
Хотя выезжать ранним утром, в туман и холод, – этот май оказался намного холоднее и более промозглый, чем в прошлом году, – было малоприятно. Позевывая, викинг кутался в свой плащ и на этот раз до самого полудня, пока солнце не стало припекать, ехал верхом, хотя очень не любил это занятие и предпочитал часть пути идти рядом с конем.
– А побыстрее ты не можешь? – недовольно поинтересовался единорог, уже дважды в нетерпении исчезавший в гуще леса, но снова возвращавшийся.
– Могу. Но тогда я набью себе шишек на заду, а коню сотру спину. Тебе младшего собрата не жалко?
– Я слишком многого набрался от вас. людей. Вот и получается, что младшего собрата мне жалко, но себя – жальче.
– Как это удобно – все сваливать на людей. А в зимних холодах не люди ли виноваты, случайно? Или в том, что трава не такая вкусная, как прежде?
– Откуда ты знаешь, ты что – пробовал?
«Да уж», – отдуваясь, подумал Агнар. Среди своих неспешных, обстоятельных в жизни и в разговорах соотечественниках он слыл бойким, но в действительности мог блеснуть остроумием лишь тогда, когда собеседники никуда не спешили. И в беседах с единорогом он довольно часто не мог с ходу придумать, что бы такое сказать. Однако он не злился, скорее готов был хлопнуть себя по бедрам в деланном возмущении и восхищении, – мол, вот шельмец, навострился языком болтать!
– Да не то чтобы языком, – объяснил единорог. – Я уж скорее пользуюсь магическим способом. Язык у меня не человеческий. И горло тоже.
– Чарами, значит, владеешь, – проговорил викинг. – Меня научишь?
– А с чего вдруг?
– Как это? По дружбе, ну, и в благодарность за помощь, конечно.
– Мы же договорились, что я, открыв тебе нашу тайну, уже тебя отблагодарил.
– Это ты решил за меня, разве не так? Я ведь молчал, кажется.
– Ну а что ж ты молчал? Надо было спорить.
– Вот сейчас и спорю. А будешь возражать, навьючу на тебя все наше продовольствие – пусть мой конь отдохнет.
– Вот еще! Я тебе разве грузовой единорог?
– Не выделывайся, а то превратишься в грузового осла.
Путешествие получилось веселым. По вечерам скандинав устраивал для себя лежбище и разжигал костерок. Он уже обзавелся маленьким котелком, в котором кипятил себе воду с травами или даже варил что-нибудь, если хотелось есть. Первый раз молодой мастер старательно спутал коню ноги, а следующим вечером единорог вступился за своего «младшего собрата».
– Дай ты ему отдохнуть! Я прослежу, чтоб он не убежал.
– Точно проследишь? – недоверчиво переспросил усталый и потому особенно раздражительный Агнар.
– Точно.
– Смотри, если сбежит – я тебя оседлаю.
– А ты сначала поймай!
– Ну давай, удирай! И придется тебе без магии остаться. И без человеческих самок.
– Уел, – шумно фыркнуло волшебное существо. Лошадь викинга принялась со вкусом объедать молодую травку, пробивавшуюся сквозь толстый слой палой хвои.
