Смерть командира буквально деморализовала солдат. Похоже, без его коротких, рубленых приказов никто не знал, куда направляться и что делать. Горе-вояки беспорядочно метались во тьме, толкаясь и что-то выкрикивая.
В это время над лагерем пронеслись дикие, нечеловеческие вопли. Они начинались с низких тонов и в невероятном крещендо достигали верхних, невыносимых для человеческого слуха нот. Это баньши кружили в небе над поляной, оплакивая души тех, кому предстояло умереть. Кариган видела, как люди бледнели и в ужасе затыкали уши.
Лагерь окружили громиты и, судя по всему, их было немало.
Внезапно вопли смолкли, с неба на солдат дождем посыпались стрелы. Появились первые раненые, их отчаянные вопли породили панику.
Кариган, которую теснили и толкали со всех сторон, бросилась бежать. Она от души надеялась, что Тай и Эреал вовремя услышали тревогу и сумели укрыться. Ведь, располагаясь на краю лагеря, они в первую очередь подвергались опасности.
Девушка на ходу сжимала свою брошь, молясь, чтобы магия этой вещицы вкупе с ее особым талантом Всадника помогли ей спрятаться, раствориться в ночном лесу. Похоже, небо услышало ее мольбы: Кариган почувствовала, как ее обволакивает серым туманным облаком. То, что сейчас с ней происходило, завтра отзовется дикой головной болью, но девушка готова была потерпеть. Не такая уж высокая цена за то, чтобы стать невидимой для врага и недосягаемой для его стрел.
За спиной Кариган слышала резкие выкрики: очевидно, кто-то решился принять на себя командование растерянными солдатами. Ей показалось даже, что она разобрала голос леди Пенберн, но девушка продолжала бежать, думая только о Тае и Эреал.
По пути она налетела на солдата, который — не видя ее — очевидно, сильно удивился. С этим удивлением он и умер: стрела пролетела мимо Кариган и угодила в несчастного.
Девушка продолжала бежать. «Держись, держись», — уговаривала она себя.
В ночи раздавались резкие, лающие голоса громитов. Их крики напоминали вой шакалов, но, в отличие от него, казались ритмичными и вполне осмысленными.
Лес ожил. Десятки массивных созданий бежали вприпрыжку к центру лагеря, размахивая оружием и сокрушая всех, кто попадался на их пути.
Парочка этих тварей кинулась в направлении лошадей и мулов. Бедные животные! Громиты перережут их из чистого удовольствия.
«Кондор!» — Девушку будто ударили в сердце. Кариган колебалась, разрываясь между необходимостью разыскать товарищей и тревогой за любимого коня. Занятая внутренней борьбой, она едва не налетела на огромного громита. Его гигантская волосатая туша горой нависала над девушкой. Пара чутких кошачьих ушей с кисточками трепетала, улавливая доносившиеся со всех сторон крики, звон оружия и отчаянное ржание лошадей.
Чудовище было облачено в грубую кожаную куртку, в руке деревенская коса. На поясе — в качестве талисмана или военного трофея — висела привязанная игрушка, ярко раскрашенный детский волчок. Там же болтался рыжеволосый скальп.
В ужасе и отвращении Кариган отскочила назад. Но громит, оскалив желтоватые клыки, последовал за ней. Глаза его ярко светились в отблесках лунного света.
И тут до Кариган дошло: серая дымка, которая обычно затягивала ее зрение в момент использования магического таланта Всадника, рассеялась. Она четко видела чудовище и — что еще хуже — оно также явственно видело ее!
Громит указал длинным когтем на девушку.
— Хотеть, — гортанно прорычал он. Кариган попыталась вновь обрести невидимость, но брошь больше не повиновалась ей. Ну почему, почему ее способности отказывают… и именно сейчас, в момент смертельной опасности?
Оружия у нее с собой не было: ее сабля и даже охотничий нож остались лежать возле покинутого костра. Без оружия, без магических способностей, она оказалась перед монстром беззащитной и оценивала свои возможности. Нелепо. По сути дела, ей оставалось лишь одно.
Кариган сделала обманный выпад влево и затем бросилась вправо, пытаясь обогнуть противника. Громиты, при всей их силе и массивности, обычно не отличались проворством — может, и пронесет. Но этот, похоже, решил во что бы то ни стало настичь свою жертву.
Внезапно девушка увидела, как из темноты появилась фигура, спешившая им навстречу. Эреал!
В одной руке она держала свой меч, в другой — саблю Кариган.
Девушка оценила расстояние, отделявшее ее от подруги. Безнадежно! Кариган понимала: им никак не добежать друг до друга, они попросту не успеют, как бы ни спешили. Ведь она уже ощущала на своем затылке зловонное дыхание громита.
В этот момент из-за деревьев вылетели две стрелы и по неотвратимой траектории полетели в сторону Эреал. Кариган с ужасом услышала, как с противным чавканьем они вонзились в тело лейтенанта. Сила двойного удара отбросила Эреал на землю, как тряпичную куклу.
— Нет! — вырвалось у Кариган.
Она продолжала бежать к подруге, слыша за собой тяжелые шаги громита. А что еще оставалось делать? Ведь ее сабля лежала рядом с мертвой Эреал.
Вдруг ей показалось, что та пошевелила рукой. Могло ли такое быть? На глазах Кариган ее сабля поднялась с земли и поплыла по воздуху прямо ей в руки. Ну да, особый талант Эреал заключался в передвижении предметов силой мысли.
Надежда с новой силой вспыхнула в душе Кариган, хоть она и чувствовала, что громит догоняет ее.
Блестящий клинок продолжал свой полет, и девушка вытянула руку ему навстречу. Не долетев каких-нибудь нескольких дюймов, сабля замерла и шлепнулась на землю. Кариган бросилась к ней, и в тот же момент раздалось холодящее сердце «вжик!» Коса прошла над самой головой — не наклонись Кариган, и все было бы кончено.
Девушка издала торжествующий вопль, когда ее пальцы сомкнулись на рукоятке сабли. В следующее мгновение она откатилась в сторону, а коса с противным скрежетом обрушилась на корень ели, к которому она только что прижималась.
Ржавое лезвие застряло в корневище, но монстра это не остановило. Оскалив в ухмылке кривые желтые зубы — ведь он считал, что жертва уже у него в руках! — громит дернул покрепче и освободил оружие. Замах…
В этот жуткий миг — раздавленная, на коленях — Кариган осознала безнадежность своего положения: у нее просто не достанет сил парировать несущуюся на нее косу.
Нападение из теней
Девушка упала ничком на землю, и лезвие просвистело у нее над затылком. Она поспешно на четвереньках отползла под защиту молодого сосняка с низко свисающими ветвями. Коса не отставала: «Вжик!» — и ее окатило дождем из сосновых иголок.
Кариган все глубже забивалась в древостой. Ветви хлестали ее по лицу, пальцы скользили по жирной глине. Под колено попался острый обломок, но девушка даже не почувствовала боли.
За спиной раздавался треск — это по пятам ломился громит. Кариган сжала рукоятку сабли и в низком полуприседе обернулась, чтобы встретить врага лицом к лицу.
