Наверное, у нее слуховые галлюцинации, решила Кариган и совсем уже было собралась идти дальше, как звук вновь повторился. Девушка бросила подозрительный взгляд на черные доспехи, возвышавшиеся за ее спиной. Действительно ли шлем несколько изменил свое положение или это ей только кажется?
«Да нет, ерунда какая-то».
Кариган мотнула головой, чтобы прогнать видение, но тут краем глаза уловила легкое, почти незаметное движение — латная рукавица шевельнулась в бронированном манжете.
Девушка обернулась и внимательно уставилась на доспехи. К ее величайшему изумлению, фигура медленно, со скрипом выпрямилась.
Ну, если это опять шуточки Теган…
Но прежде, чем Кариган успела додумать свою мысль — не говоря уж о том, чтобы подняться на цыпочки и заглянуть под забрало, — произошло нечто удивительное. Пустотелый рыцарь с натугой вскинул руки, занес алебарду над головой, а затем со всего размаху рубанул ею.
Девушку спасла лишь быстрота реакции. Она отскочила в сторону за мгновение до того, как алебарда рассекла воздух в месте, где она только что стояла. Лезвие топора вонзилось в толстую ковровую дорожку.
Сердце Кариган бешено колотилось. Пятясь по коридору, она услышала шум за своей спиной и — к ужасу своему — обнаружила, что и другие доспехи ожили. Шлемы медленно, со скрежетом поворачивались, будто следя за ней. Скрипели шарниры — это сгибались и разгибались металлические руки. Мечи двигались в тяжелых, кованых рукавицах, боевые молоты и палицы ползли вверх, бердыши застыли над головами. Старые наколенники с трудом поддавались при первых неверных шагах доспехов. Кольчужные рубашки позвякивали, ударяясь о ножные латы.
В воздухе была разлита почти осязаемая магия. Брошь реагировала на нее легким покалыванием, и тут же проснулась дикая магия, сидевшая в теле Кариган, — она зашевелилась в левой руке, ядовитой змеей поползла к запястью.
Черный рыцарь со скрежетом поднял свою алебарду, намереваясь нанести новый удар. Девушка отскочила в сторону, но теперь ей приходилось держать в поле зрения и другие доспехи, пришедшие в движение. Судя по всему, они решили отрезать ей путь к отступлению. Вперед! В данной ситуации промедление могло стоить жизни.
Молясь всем богам, Кариган рванула по коридору. В самый последний момент она успела проскочить меж двух кованых громад. Бросив быстрый взгляд через плечо, девушка увидела, что одна из фигур запоздало отреагировала на ее пробежку: она подняла булаву и со всего размаху грохнула ею по своему визави. Раздался железный звон.
Не задерживаясь больше ни на секунду, Кариган ринулась к лестнице, которая вела на главный этаж. Где-то там должны быть люди, охранники, которые помогут ей справиться со взбесившимися доспехами. Однако к моменту, когда она добралась до лестничной площадки, здесь уже царил ад кромешный.
По этажу металась целая толпа придворных и слуг. Они вопили, кричали, многие рыдали. Солдаты куда-то тащили окровавленное тело своего товарища.
За ними следом с лязганьем ковыляла фигура из доспехов без шлема. Она беспорядочно размахивала топором на длинной ручке. Шандарах! И маленький столик разлетелся на куски. Попутно топор чуть не снес голову зазевавшемуся слуге.
— Тысяча чертей! — шепотом выругалась Кариган и подумала: лучше бы ей было не просыпаться и не выходить из своей комнаты.
Сталь протяжно скрипела — это оживали и начинали двигаться остальные доспехи, стоявшие вдоль стен. Одна из фигур нанесла удар булавой пробегавшему мимо солдату. К бедняге тут же бросились на помощь.
Задумавшись на мгновение, девушка кинулась к Тронному Залу. Кто-кто, а король сумеет организовать отпор неожиданному нападению. Не исключено, что ему понадобится ее помощь.
Ловко лавируя в царившей суматохе, Кариган бежала по коридору. Вокруг стоял оглушительный шум. Солдаты, используя мечи и дубинки, пытались сражаться с ожившими доспехами. Те невозмутимо и бездумно двигались вперед.
Девушка неосторожно приблизилась к одному из доспехов, и тут же была атакована. Она едва успела отскочить в сторону, ржавый меч пропорол ей плащ.
Кариган вжалась в нишу, чтобы увернуться от следующего удара, а заодно хоть немного перевести дух. Хорошо еще, что железяки не отличались ловкостью и сообразительностью. Зато ярости им было не занимать: они крушили все и вся на своем пути, даже стены. На глазах у Кариган один такой стальной рыцарь со всего размаху налетел на стену, отступил на шаг и снова ринулся вперед. Новый удар, снова шаг назад. Похоже, выбрав направление, доспехи были уже не в силах свернуть с пути. Вот еще один: он вплотную приблизился к нише и обнаружил там девушку. Пришлось срочно покидать убежище. Поднырнув под занесенную руку, Кариган услышала оглушительный грохот позади. Это боевой молот обрушился на статую, стоявшую в той нише.
Девушка продолжала двигаться перебежками по коридору, время от времени перепрыгивая через валявшиеся на полу доспехи. Очевидно, кое-где солдаты все-таки добивались успеха. Ужасный, кошмарный бег посреди грохочущей стали — безмозглого, но мощного противника.
Двери Тронного Зала были настежь раскрыты, там тоже шла драка, причем в ней принимали участие как солдаты, так и Клинки. Сам король тоже сражался на ступенях своего трона. Используя посох Сперрена как пику, он защищал своих советников от нападавшей фигуры из доспехов с палицей в руках. Перепуганный Сперрен укрывался за королевским троном, тело Колина неподвижно валялось на ступенях.
Раздался скрежет — это Захарий блокировал своей деревяшкой удар палицы. Сбросив с плеч тяжелую мантию, он двигался удивительно легко и грациозно, будто вел бой на тренировочном поле. Его сильные, молниеносные удары свалили бы с ног любого живого противника.
После одного такого удара шлем фигуры из доспехов отлетел в сторону, но все остальное продолжало наседать на Захария. Тяжелая палица обрушилась на посох, которым король блокировал удар, и разнесла его в щепы. Безоружный Захарий опрокинулся на спину.
Не соображая, что делает, Кариган метнулась через весь Тронный Зал. Обхватив взбесившуюся железную фигуру обеими руками, она рухнула вместе с ней на пол. От удара стальные пластины разлетелись на части и замерли кучей мертвого металла. Лишь одна кованая рукавица продолжала двигаться: извиваясь, она ржавым червяком ползла по направлению к девушке. Метким пинком Захарий отправил ее в угол зала.
— Кариган! — Он принялся разбрасывать стальные пластины, освобождая из-под них свою спасительницу. — С вами все в порядке?
Девушка застонала. Все ее тело гудело, и она знала: завтра с утра будет еще хуже. Нет, ей определенно не стоило просыпаться.
— Кариган? — Король с обеспокоенным видом опустился перед ней на колени.
— Похоже… — Голова девушки после падения соображала плохо.
— Да?
— Похоже, — со страдальческой гримасой повторила Кариган, — я разжилась уникальной коллекцией синяков.
Захарий с облегчением рассмеялся. Затем, мгновенно посерьезнев, произнес:
