Тот почти настиг ее и с довольным рычанием, заменявшем ему смех, снова замахнулся. Коса взлетела вверх, но — как Кариган и надеялась — запуталась в переплетении сосновых веток. Громит дернул — безрезультатно! Смех умолк.
Ни секунды не раздумывая, девушка метнулась вперед и погрузила лезвие своей сабли в мерзкий волосатый живот. Все еще держа косу над головой, громит удивленно опустил вниз взгляд. Кариган дернула саблю, и чудовище рухнуло, как подрубленный дуб. С запозданием освободившаяся коса перекувыркнулась и упала сверху.
Тяжело дыша, девушка несколько секунд стояла над поверженным врагом. Ноздри ей щекотал смешанный запах крови и сосновой хвои.
Кариган требовалось какое-то время, чтобы осознать произошедшее. Больше всего на свете ей хотелось забиться куда-нибудь в угол и долго-долго плакать. Но сейчас это было непозволительно. Схватка продолжалась — девушка слышала крики и лязганье оружия. Ее клинок может еще где-нибудь пригодиться.
Она перешагнула через мертвое тело и стала пробираться сквозь заросли сосняка. Пора возвращаться в лагерь. Насколько она могла судить, главная атака громитов была направлена на центр поляны — именно оттуда доносился шум сражения. В окрестных лесах остались лишь мертвые тела.
Кариган шла по окровавленной земле, усеянной брошенным оружием и другими предметами. Ненадолго остановилась возле Эреал, скорчившейся в луже собственной крови. Увы, здесь все было кончено.
Всего несколько часов назад четверо Всадников сидели вокруг костра, смеялись и рассказывали байки. Как же быстро все переменилось.
Девушка подавила рыдания, рвавшиеся из груди, и продолжила свой путь. По дороге она стала свидетелем схватки одинокого солдата с громитом. Бедняга-солдат едва держался на ногах, и если бы не помощь Кариган, ему бы нипочем не выстоять против врага с его тяжелым топором. Когда монстр замахнулся в очередной раз, девушка подскочила сзади и нанесла ему удар саблей.
Громит упал замертво, несчастный солдат зашатался и тоже рухнул на землю. Несмотря на страшные раны, он еще дышал. Кариган опустилась на колени и увидела: жить ему осталось недолго. К несчастью, она ничем не могла помочь.
Она пошла дальше, время от времени натыкаясь на новые стычки. Девушка внезапно появлялась из ночных теней и наносила смертельные удары нападавшим чудовищам. Хотя магическая способность растворяться в тенях так и не вернулась к ней, Кариган успешно использовала эффект неожиданности и царившую темноту.
Ею овладело спасительное чувство отстраненности — будто она смотрела на все издалека. Это был единственный способ справиться с кровавой задачей. Кариган Г'лейдеон по природе своей не являлась убийцей, но сейчас ей приходилось убивать, чтобы выжить. Она знала, что должна идти вперед.
Вскоре девушка поравнялась с тем местом, где были привязаны мулы и лошади. Бедные конюхи изо всех сил пытались защитить животных — но где им справиться с ордой кровожадных монстров! На глазах у Кариган один из конюхов пал жертвой громита. Когда тот снова замахнулся, девушка исхитрилась и ткнула саблей в узкую щель между подмышкой и защитной пластиной на груди чудовища. Громит заревел и завалился набок, чуть не вырвав оружие из рук Кариган. Она с усилием, чувствуя скрежет стали о ребра, выдернула лезвие обратно.
Вот и еще один конюх распростился с жизнью, остался последний — молодой паренек с бледным перепуганным лицом. Этому повезло: заметив приближавшуюся Кариган, монстр отшвырнул юношу в сторону и приготовился к драке с более серьезным противником.
В руках громит держал огромный меч и, замахнувшись, он нанес сокрушительный удар по легкой сабельке девушки. Кариган показалось, что в руку ей угодила молния: все мышцы загудели и отозвались дикой болью. Чудом устояв на ногах, она отскочила и продолжала кружить вокруг неприятеля. Время от времени они оба производили обманные движения, но, похоже, громит тоже занял выжидательную позицию. Хотя девушке не впервой доводилось сражаться с превосходившим по силе противником, но с таким монстром она столкнулась впервые.
Внезапно громит бросился на Кариган, используя свое оружие как дубинку. Удар, и острие ее сабли воткнулось в землю, а она сама едва успела отскочить назад.
Оказавшись в безвыходной позиции, девушка крутилась, как могла: отступала, делала боковые финты, пряталась за окружающие деревья. Наверное, со стороны казалось, будто она исполняет вокруг громита диковинный танец. На самом деле, она спасала свою жизнь.
Пот заливал Кариган глаза, рука от кисти до плеча горела, как в огне, но ситуация не оставляла времени на передышку. Смертельная схватка занимала все внимание девушки. Остальной мир — команды, крики сражающихся и стоны умирающих — перестал для нее существовать. Все свелось к бесконечному лязганью меча и хриплому дыханию, которое вырывалось у нее из груди.
Громит зарычал, в очередной раз обрушивая на нее свой клинок. Уходя от удара, Кариган отскочила в сторону и едва не угодила под копыта обезумевших мулов.
Это подсказало ей смелую идею.
Прежде чем громит успел развернуться, девушка стремглав бросилась в щель между двух животных.
Безрассудное решение, если принять во внимание железные подковы и немалый вес мулов. «Если не затопчут, то раздавят боками», — промелькнуло в голове у Кариган. Но это был ее шанс обернуть безнадежную ситуацию в свою пользу.
В считанные мгновения она проскользнула на другую сторону импровизированного стойла — помятая, ободранная, но живая и относительно невредимая.
Увлеченный погоней громит бросился вслед за ней. Именно на это Кариган и рассчитывала. И, чтобы завершить комбинацию, она совершила поступок, который в обычных условиях никогда бы себе не позволила: наотмашь хлестнула мулов по чувствительным ноздрям.
Животные рванулись и заржали. Один из мулов обрушил подкованное копыто на ногу беспечного громита, и тот взвыл от боли. Его крик только подхлестнул животных: они кинулись друг к другу, грозя растереть чужака в порошок. Выронив меч, он извивался с выпученными от ужаса глазами и пытался выбраться из этой смертельной мясорубки.
Предоставив громита его судьбе, Кариган бросилась бежать. Она снова приближалась к линии сторожевого охранения, когда ей показалось, что она слышит голос Кондора. Девушка закрыла глаза… Прости, друг, сейчас нет времени.
Она продолжала быстро продвигаться вперед, напряженно вглядываясь в темноту. Судя по всему, громиты, несмотря на численное превосходство, пока не одержали победу. Объединившись в плотную группу на поляне, сакорийцы успешно оборонялись. Плечом к плечу, как и предсказывала леди Пенберн. Сомкнув щиты, защитники отражали удары противника, а время от времени и давали сдачу. Среди них Кариган заметила Барда: с сосредоточенным лицом он орудовал своей саблей.
Девушка стояла, примеряясь, с какой стороны лучше подойти к полю боя, и — с некоторым запозданием — услышала шум и треск за своей спиной. Некто, весьма массивный и злобный, ломился вслед за ней. Вот он вырвался из зарослей и буквально впечатал Кариган в ближайший ствол.
