Занятая своими размышлениями, Кариган тихо шла по садовой дорожке, пока не завернула за угол и не увидела леди Эстору. Та сидела на гранитной скамье, роскошные светлые волосы блестели и переливались на солнце. С плеч живописными складками ниспадал кремовый плащ. За ее спиной пирамидами поднимались уже слегка увядающие лиловые цветы, а за ними виднелись еще более высокие розовые заросли.
Ноги Эсторы прятались в бледно-голубых астрах. Все вместе составляло великолепное обрамление для прекрасной дамы. Почти нереальная по своей красоте картина, просто дух захватывает!
Несколько мгновений Кариган разглядывала Эстору, которая настолько задумалась, что не замечала ее. Знатная дама выглядела такой бледной и расстроенной, что девушка встревожилась. Она решительно шагнула к ней, и Эстора встрепенулась, улыбнулась навстречу подруге.
— Кариган! Какая приятная неожиданность!
Девушка поклонилась:
— Не возражаете против компании? Или вы хотели побыть в одиночестве?
— Садитесь, конечно, — Эстора подобрала складки плаща, освобождая место на скамейке.
Они обменялись привычными любезностями, это помогло преодолеть неловкость первых минут. На самом деле, Кариган была не готова обсуждать то, что сейчас беспокоило ее больше всего — ни прочитанный дневник, ни болезненную ситуацию с Олтоном. Да и воспоминания о недавних приключениях доставляли слишком острую боль. Даже Эсторе она не могла доверить свои чувства.
Та, в свою очередь, не спешила расспрашивать девушку, хотя обычно проявляла живейший интерес к жизни Зеленых Всадников. Поэтому обе женщины погрузились в спокойное молчание, рассеянно наблюдая за полетом воронов над башнями замка. Шиповник в саду давно уже отцвел, лишь красные плоды устилали землю под кустами. Ветерок, ворошивший волосы Кариган, обещал скорое изменение погоды.
Внимание девушки привлекло легкое движение в тени раскидистого кедра, и только благодаря этому она разглядела застывшего там Клинка. Интересно… значит, Захарий где-то поблизости? Охваченная легким нетерпением, Кариган обвела взглядом окрестности сада — никого. Она испытала внезапное разочарование.
— Странно, что… — начала она.
И в этот же момент заговорила Эстора:
— У меня…
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. После этого Эстора сделала знак, чтобы Кариган говорила первая. Та кивнула в сторону притаившегося телохранителя:
— Я удивляюсь, кого ему здесь охранять. Вроде бы, короля не видно…
Улыбка увяла на лице Эсторы.
— Он охраняет не короля, — вздохнула она.
— А что же тогда — гробницу, что ли? Чем ему здесь заниматься?
Эстора развернулась и посмотрела прямо в лицо девушке.
— Гробница его не интересует. Он приставлен, чтобы… чтобы охранять меня.
Преодолев внутреннее сопротивление, она торопливо проговорила:
— Король согласился подписать брачный контракт с моим отцом. В скором времени я стану женой короля Захария.
Кариган замерла, не в силах вымолвить хоть слово. Вся вселенная вдруг поблекла и исчезла, осталась лишь эта залитая солнцем скамейка, а на ней — две женщины, глядящие друг на друга.
Мозг девушки, и так перегруженный последними откровениями, просто отказывался вмещать еще и эту новость. Когда наконец она поняла, о чем толкует леди Эстора, то почувствовала, что мир рушится. Все хрупкое здание ее отношений с Захарием вдруг опасно накренилось и закачалось, подобно кораблю, захваченному штормом. Кариган пришлось ухватиться за край скамьи, чтобы не упасть.
«Эстора станет женой короля Захария».
Весь груз невысказанных надежд и неоформившихся желаний сорвался с тонущего корабля и нанес ей таранный удар прямо в сердце. Невероятно! Этого не может быть! Причем, ошеломило девушку не столько заявление леди Эсторы (достаточно неожиданное само по себе), сколько ее собственная реакция. Оказывается, ее отношение к Захарию — неведомо когда и непонятно каким образом — переросло из естественного почитания и восхищения в нечто большее.
«И я… неужели это правда — я люблю его?»
Кариган долго скрывала свои чувства. Это стало ее тайной… тайной, которую она запрятала глубоко в душе, в которой не хотела признаваться даже самой себе. Она ведь отлично сознавала, как мало шансов у такой любви: с одной стороны — могущественная королевская особа, а с другой — она, простая девушка, даже не аристократка. О чем тут мечтать?
И, напротив, леди Эстора составляла прекрасную партию для короля, разве нет? Они были, как два кусочка детской головоломки, которые безупречно укладываются в общую картину. Лорд Кутре давно мечтал о выгодном замужестве дочери. Со своей стороны, вся сакорийская знать оказывала давление на короля, требуя от него долгожданного наследника трона. С политической точки зрения ситуация складывалась просто идеально. Вот только сердце Кариган отказывалось мыслить политическими и логическими категориями.
Оказывается, где-то, в самых потаенных тайниках ее души, жила безумная надежда на то, что разница в социальном положении окажется неважной. Что рано или поздно они смогут преодолеть все препятствия и соединить свои судьбы. Насколько глупыми и ребячливыми оказались ее мечты! Девушка едва не рассмеялась горьким, безнадежным смехом. Да с чего она, вообще, взяла, что интересует короля?
— Спору нет, — вздохнула тем временем Эстора, — король Захарий хороший человек, но… это не будет брак по любви.
Она встряхнула головой и потупилась. Кариган невольно залюбовалась золотом волос, рассыпавшихся по плечам Эсторы.
— В моем сердце лишь одна любовь — к Фрайену… и от этого мне так трудно. Выходя замуж, я, по сути дела, лишь выполняю контракт.
«Не брак по любви…»
И вдруг, вопреки всякому здравому смыслу, безумная надежда снова вспыхнула в груди у Кариган. Может, не все еще потеряно? Возможно, она могла бы… Да нет, что за бред! Противоречивые эмоции захлестывали девушку, она чувствовала себя кораблем, который терпит бедствие.
Над головой у них примостилась синичка и принялась насвистывать свою нехитрую песенку. Она-то и вывела Кариган из состояния полного смятения. И как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Эсторы:
— Я вам так завидую.
Кариган чуть не расхохоталась. Завидовать ей? Чему, интересно. Той вражеской крови, что течет в ее жилах? Бесконечным сражениям, в которых теряешь друзей? Или, может, тем шрамам, которые исполосовали ее ум и плоть? Да как это, вообще, пришло Эсторе в голову! Она ведет роскошную и безопасную жизнь знатной дамы при дворе. Ее окружают десятки слуг, готовых удовлетворить малейшее желание хозяйки. И она завидует Кариган, которая проливает кровь и пот? Завидует ее шрамам и мозолям?
Та самая прекрасная леди Кутре, которая собирается стать женой короля Захария!
