Я, конечно, король Сакоридии… но тем не менее существует масса вещей, столь же не подвластных мне, как и движение небесных сфер. И все же я не теряю надежды.
— И на что же вы надеетесь? — дрожащим голосом спросила Кариган.
— Я верю, что на Земле есть место для веры и мечты.
Несколько мгновений король, не отрываясь, смотрел на нее. Затем продолжил:
— И мне необходимо, чтобы вы знали о моих чувствах, Кариган. Независимо от того, что может случиться. Если вы не пожелаете принять мой подарок — подарок короля королеве — что ж, я не буду настаивать. Потому что уважаю ваши желания. Но я хочу, чтоб вы знали: он всегда будет вас ждать.
Не в силах переносить эту печаль в его глазах, Кариган повернулась и бросилась прочь.
* * *
Глядя, как в этот последний летний вечер Всадники собираются в подземной канцелярии, Кариган ощущала странную смесь печали и радости. На лицах ее товарищей было написано удивление: они не понимали, зачем их сюда позвали. Кое-кто пытался шутить, но в целом люди чувствовали: происходит что-то очень серьезное и важное.
Бен тоже пришел, хотя и оделся в свой старый врачебный балахон. Он все еще предпочитал его зеленому мундиру Всадника. В последние дни юноша много размышлял о своей судьбе и предназначении. Его магический дар определился сразу же после того, как Бен был призван. Он заключался в чудодейственном усилении тех лечебных навыков, которыми новоявленный Всадник уже обладал. Юноша имел способность изливать собственную энергию в тело больного пациента и таким образом ускорять его исцеление.
Первой, кто испытал на себе благотворное лечение Бена, стала Мара. Он буквально вытащил ее из лап смерти, придав силы перебороть лихорадку от воспалившихся ожогов и отека легких. Конечно, на теле ее навсегда останутся ужасные шрамы, но, по крайней мере, она поправится и будет жить.
По словам юного лекаря, Мара уже настолько окрепла, что вчера обсуждала с Ларен предстоящую схватку Кариган с Дрентом. И даже заключила пари на капитанскую зарплату. Девушка решила в душе, что обязательно встретится с Дрентом, чтоб оправдать надежды своей подруги.
Тем временем капитан Мэпстоун вела переговоры с мастером Дестарионом по поводу официального перехода Бена в ряды Зеленых Всадников. Предполагалось, что некоторое время он будет продолжать выполнять свои обязанности в лечебном флигеле. Бедняге предстоит много работы, но зато, подумала Кариган, это убережет его от близкого контакта с лошадьми.
Дакриас Браун суетился в своем кабинете, рассаживая прибывающих Всадников. Нечасто приходилось ему принимать такое количество гостей в своих владениях. Маленький письмоводитель так и лучился счастьем, приветствуя каждого вновь пришедшего. По решению короля Захария, он стал начальником канцелярии после смерти Уэлдона Спурлока, но, ко всеобщему удивлению, предпочел остаться в старом кабинете. Сегодня, улучив минутку, он подошел к Кариган и с заговорщическим видом сообщил ей:
— Вы знаете, они стали очень дружелюбными.
— Кто?
— А то вы сами не знаете?
— А должна знать?
— Конечно. Они. — И Браун неопределенным жестом обвел свою комнату. Затем, перейдя на шепот, пояснил: — Привидения, естественно.
— А-а… ну, естественно.
— Можете себе представить, они мне здорово помогли с систематизацией записей.
Что ж, в жизни Кариган тоже было привидение или два, которые ей здорово помогли.
— На самом деле, — доверительно сказал Дакриас, склоняясь еще ближе, — теперь я понимаю, что они все это время пытались помочь.
Помочь? Припомнив, какой беспорядок оставляли здесь призраки и как переживал по этому поводу бедный канцелярист, Кариган лишь удивленно подняла брови. И в чем же, по его мнению, заключалась их помощь?
А Браун — как бы в ответ на ее мысли — заговорил:
— Я думаю, привидения пытались привлечь мое внимание. Таким образом они хотели рассказать мне о том, что творится в этих коридорах.
— Вы имеете в виду Вторую Империю, — пробормотала девушка. В памяти ее встал случай, когда Акстон со своими сообщниками напал на нее. Тогда ведь тоже призраки пришли ей на помощь.
Обрадованный ее пониманием, Дакриас энергично закивал.
— Ну да! Теперь мы знаем, что Спурлок со своими подручными встречался в этой части замка. Нам повезло, что привидения оказались настроены против Империи.
«И действительно», — с удивлением подумала Кариган. Такое объяснение раньше не приходило ей в голову.
На этом их разговор прервался. Девушка пошла навстречу последней партии Всадников, которые вошли в комнату. Теперь уже все были в сборе, можно начинать. Она окинула взором кабинет: не так-то их и много. Собственно, неудивительно, если учесть потери, которые понесла Королевская Посыльная Служба в последние месяцы. Дейл все еще находилась в Вудхэвене, оправляясь от полученных ран. Олтон тоже предпочитал не показываться в Сакоре. Мара осталась в лечебном флигеле по настоянию доктора Дестариона. А где остальные? Те, кто с радостью сейчас бы присоединился к товарищам, но, увы, навечно лишен такой возможности…
— Давайте встанем в круг, — сказала Ларен.
Идея принадлежала Кариган, но воплотить ее в жизнь предстояло капитану Мэпстоун. Всадники, ее подопечные, привыкли к ее руководству, привыкли искать у нее поддержки и утешения.
Кариган заблаговременно попросила о помощи своих друзей из Клинков, и сейчас они внесли в комнату сундук с реликвиями. Ларен осторожно, с должным почтением стала извлекать предметы из сундука.
Когда один из телохранителей зажег лампу, взглядам присутствующих предстало шелковое знамя Всадников. У всех невольно вырвался вздох восхищения — это действительно было прекрасно: на зеленом фоне, как живой, трепетал крылатый золотой конь.
Следующим оказался плед Лил Амбриот. Клинок по имени Эллис обошел всех Всадников и раздал им клочки материи, в точности повторявшие клетчатый узор пледа. По просьбе капитана, Стевик Г'лейдеон раздобыл нужную ткань и переслал ей в столицу. Как ему удалось это проделать в столь короткий срок, Кариган до сих пор не понимала.
— В память о Первом Всаднике, — заговорила капитан, — вам предлагается приколоть эти кусочки вместе с вашими брошками: лучшего фона крылатым коням не подобрать. И пусть отныне они станут частью нашей формы!
Такой поворот оказался сюрпризом даже для Кариган. Она не могла не заметить оживленную переписку Ларен с ее отцом, но только теперь догадалась, с чем это было связано.
А капитан, тем временем, достала рог Лилиет, и у многих в комнате навернулись слезы на глаза.
— К сожалению, за минувшие столетия мы утратили многие обычаи Зеленых Всадников, — объявила Ларен. — Но сейчас настало время их оживить, время вспомнить нашу историю и героические деяния предков, время помянуть наших мертвых… Могу ли я попросить вас взяться за руки?
