Изумленный Олтон отпрыгнул назад и диким взглядом уставился на каменную кладку. Он ждал повторения, еще какого-нибудь знака… Бесполезно.
— Вы видели это? — спросил он у сержанта.
— Видел что, милорд?
— Ну… — начал Олтон и замолк.
Акстон молча, с удивлением смотрел на него. Как же мог сержант проглядеть вспыхнувшие руны? Хотя…
«Неужели это была только игра воображения? Просто я хотел увидеть нечто?» Он снова положил ладони на камни и напрягся — моля, упрашивая и даже проклиная. Все впустую: Стена больше не отзывалась. Проведя еще полчаса в бесплодных усилиях, Олтон откинулся назад, обессиленный и злой на самого себя. Да с чего он решил, что именно ему Стена раскроет свои секреты?
Всадник повернулся к ней — обманщице! — спиной и поплелся к палаточному городку. Сержант Акстон следовал за ним по пятам. Стена огромным зловещим контуром вырисовывалась позади. Затем раздался крик ужаса, и Олтон развернулся как раз вовремя, чтобы видеть, как нечто большое и темное летит прямо на него.
Блэквейл
Сознание пробудилось в полной тишине. Голоса тех, кто держал его в плену, почему-то отсутствовали. Наверное, были заняты где-то еще.
Тогда Сознание осторожно вытянуло свои щупальца, мягко, почти незаметно зондируя путь сквозь лес. Оно старалось оставаться невидимым и неслышимым, дабы не потревожить своих зазевавшихся Стражников.
Юркнув по скользкому, блестящему следу, оставленному слизняком, спряталось за камнями. Затем зарылось в сырую, рыхлую землю и, юркнув в тело слепого крота, стало копать ход.
Теплая кровь, наполнявшая тело зверька, толчками двигавшаяся по его органам, показалась странно знакомой и приятной. Ритм бьющегося сердца нарушил царившую тишину. Крот зарывался все глубже, используя свои мощные лопаткообразные передние лапы, чтобы отбрасывать землю назад.
Внезапно он остановился и повел чутким носом. Вместе со своим носителем-кротом Сознание ощутило страшный приступ голода. И, не рассуждая, повинуясь древнему инстинкту, вонзило зубы во что-то мягкое, сырое и извивающееся.
Отпрянув, Сознание вытолкнуло себя из тела крота и поползло обратно по проложенному ходу на поверхность земли.
«Что я такое? Как могу существовать без бьющегося сердца и пульсирующей крови?»
Крот, например, имел тело, но представлял собой темное, глупое создание, опирающееся лишь на инстинкты.
«Я нечто другое. Возможно, я тот воздух, что наполняет легкие этого создания?»
Нет, тоже маловероятно. Воздух нельзя поймать, как его, в ловушку, запереть за стенами и барьерами.
Сознание добралось до конца туннеля и вынырнуло на поверхность земли в виде влаги, которую всосали корни темного папоротника.
Тут оно вошло в тело какого-то насекомого, с жужжанием пролетавшего мимо. Через мгновение его фасетчатые глаза засекли молодого авиана, пожирающего тушу своей несчастной жертвы. Изгибая гибкую чешуйчатую шею, хищник жадно заглатывал куски плоти.
Насекомое опустилось на тело авиана, намереваясь напиться его крови и тем самым открывая путь Сознанию в новое жилище. Это непрошеное вторжение привело авиана в волнение, он вскинул голову, забил крыльями. Но то, что вселилось в него, оставалось спокойным. Оно было поглощено чувственными ощущениями нового хозяина: наслаждалось его голодом и жаждой крови, переваривало теплые куски мяса, поступавшие в пищевод, а оттуда — в бурлящий желудок.
Авиан тоже подчинялся инстинктам — злобный зверь с темным сердцем, чуткий лишь к потребностям собственного тела. Сознание решило обосноваться здесь на какое-то время, взяв руководство его поведением на себя.
Чудовище пыталось сопротивляться, раскачивая головой и издавая пронзительные крики, но все его усилия были обречены на провал. Сознание быстро подчинило себе его маленькие куриные мозги.
Окружающий мир глазами авиана приобрел большую остроту: контраст черных теней от деревьев и серого тумана; гниющие бревна; тучи насекомых, реющих в тусклом свете; пушистый ковер мха, покрывающий землю. Что-то звонко плюхнулось в черное стоячее болотце, и авиан сразу напрягся, выискивая потенциальную жертву.
Сознание усмирило хищнические рефлексы зверя и осторожно продолжило разведку в лесу. Похоже, Стражники-Хранители все еще не хватились своего пленника. Что-то другое привлекло их внимание, они отошли куда-то — по ту сторону Стены.
Заинтригованное своим новым перевоплощением, Сознание тоже было не прочь заглянуть за Стену.
Оно ослабило контроль над авианом — так, чтобы тот мог подняться в воздух. Обрадованная тварь расправила крылья, захлопала ими и по спирали начала набирать высоту. Она ловко миновала ловушку из переплетенных ветвей и взмыла над пологом Блэквейла. Теперь густой туман скрывал оставшийся внизу лес, лишь отдельные вершины деревьев прорывались наружу. Солнце сквозь облачную пелену казалось тусклым белым диском.
Сознание решительно направило авиана на север, туда, где когда-то нащупало брешь в Стене.
Прошло совсем немного времени, клочья тумана рассеялись и прямо перед глазами выросла высокая каменная кладка. Авиан резко свернул в сторону, едва избежав столкновения. Возродившийся разум заставил его планировать вдоль Стены.
И вот в сплошной каменной громаде мелькнул просвет — это и было слабое место. Сознание заставило крылатое чудовище приземлиться поверх заделанного пролома. Авиан ухватился длинными когтями за камни и вытянул шею, всматриваясь в неведомое пространство по ту сторону.
Для зверя, рожденного в Блэквейле, солнечный свет показался чересчур ярким, и он опустил полупрозрачные мембраны, защищающие глаза.
Несметное количество непонятных конструкций мельтеши по внизу на ветру. Среди них двигались какие-то другие со здания.
«Люди», — всплыло непрошеное воспоминание.
Они были повсюду — эти люди… Двигались, толкались, занимались своими делами. В них чувствовалась энергия. И она напоминала ту, которая поработила и посадила под замок Сознание. Где-то там, среди этих людей, ходил один-единственный человек, который умел говорить с Хранителями и который смог бы заделать брешь в Стене. Тот, кому было по силам навечно запечатать Сознание в его темнице.
Голод снова возобладал в авиане, и он остановил свой немигающий взгляд на спине человека, удалявшегося от Стены.
И, как назло, именно этот момент выбрали Стражники, чтобы забить тревогу по поводу пробудившегося Сознания. Сигнал тревоги прошел сквозь Стену, прямо под когтями авиана. Встревоженная тварь захлопала крыльями и сорвалась с места.
«Вернись к нам, древнее созданье», — завели свою песнь Голоса.
Занятое борьбой с ними Сознание потеряло контроль над авианом. Тот сложил крылья и, выпустив когти, спикировал на человека.
Люди вокруг кричали и указывали пальцами. Мужчина резко обернулся и увидел странное существо, приготовившееся напасть на него. Он резко бросился на землю, это позволило ему избежать смертоносных когтей.
