Каждая такая процедура занимала часы, но, увы, оставляла комиссию неудовлетворенной.
Сейчас Кариган сидела в комнате у капитана Мэпстоун и — в который раз — пробегала всю историю с самого начала. Капитан не то чтобы давила на нее… в конце концов, она ведь присутствовала на предшествующих беседах. Просто хотела еще раз проверить ход событий, представленный Кариган в ее письменном отчете.
Каждый раз девушке приходилось вновь и вновь переживать ту кошмарную ночь возле погребальной пирамиды. Перед ее глазами снова вставали жуткие образы разразившейся бойни. За ними неминуемо следовали сломанные запоры на погребальной плите и — самое страшное — призрак, наставивший на нее костлявый палец. В ушах стоял скрипучий голос: «Предательница!»
Кариган старалась подробнейшим образом отвечать на вопросы, но одну вещь она утаила даже от капитана, а именно — магические способности Всадника подвели ее во время схватки. Она и сама не знала, почему не стала — просто не могла — говорить об этом. Возможно, ей было стыдно, или же она надеялась, что со временем проблема решится сама собой, или же чувствовала себя слишком напуганной, чтобы признать вслух свою несостоятельность.
Помнится, было время, когда она даже желала, чтобы магические способности исчезли и она могла бы вернуться к обычной, размеренной жизни. Но вот теперь это случилось, и Кариган расстроилась. Что-то изменилось. Неважно, в ней самой причина или же что-то происходило в окружающем мире — в любом случае, это не сулило ничего хорошего.
Пока — до поры, до времени — девушка решила никому не рассказывать о своей неудаче. Зачем беспокоить других людей, если все само собой образуется, ведь так?
— Кариган?
Девушка тряхнула головой, отгоняя тягостные мысли:
— Нет, капитан, я действительно ничего больше не могу припомнить, — твердо сказала она, надеясь, что начальница расценит затянувшуюся паузу как ее попытку отыскать какие-то новые факты.
Удовлетворенная Мэпстоун кивнула и поставила свою подпись на рапорте. С легким чувством вины Кариган отметила, что капитан не воспользовалась магическими способностями на предмет проверки правдивости показаний. Она доверяла своим подчиненным.
Отложив ручку, она обернулась к девушке.
— Хочу сказать, — произнесла она, глядя в глаза Кариган, — что мы с королем гордимся твоим поведением во время экспедиции. Ты произвела сильное впечатление на майора Эверсона во время совместного возвращения домой, он даже предложил организовать твой переход в кавалерийскую гвардию.
На лице девушки отразилось столь явное неудовольствие, что капитан, рассеянно поглаживая темный шрам на своей щеке, сказала (впрочем, с легкими вопросительными интонациями):
— Я так понимаю, что тебя не заинтересовало его предложение.
— Если б это зависело от меня, — ответила Кариган, — то я предпочла бы вернуться к своему клану. Но не думаю, чтобы Зов позволил мне уйти… Так что переход в кавалерию даже не обсуждается.
На лице Мэпстоун отразилось явное облегчение — оказывается, она переживала! Рука соскользнула со шрама.
— Мне бы очень не хотелось терять тебя, — тихо сказала она. — Считаю, что из тебя получился замечательный Зеленый Всадник.
Кариган старалась не смотреть на капитана. Она снова бросила взгляд на свои руки, затем — на карту, расстеленную на капитанском столе (развернутые концы удерживались кружкой с остывшим чаем и краюхой хлеба), и, наконец, остановила его на книжных полках, висевших на дальней стене. Радость, смешанная с угрызениями совести, окрасила ее щеки в алый цвет. Радость — потому что Всадникам нечасто случалось выслушивать похвалу от своего капитана. Вина же проистекала из сознания, что она недостойна этой похвалы, ведь в душе Кариган так и не смирилась с необходимостью быть Зеленым Всадником.
— Ну что ж, — вздохнула Мэпстоун, — жизнь в королевстве продолжается. Соответственно то же самое можно сказать и о королевской корреспонденции. Посему я хотела бы, чтоб ты снова включилась в текущую работу… если, конечно, ты в состоянии. Для начала — никаких сложных, далеких поездок. Просто мелкие, краткосрочные поручения — чтобы снова войти в рабочий ритм. Что скажешь, Кариган?
— Я готова.
На самом деле, прошло уже две недели с момента ее возвращения, и девушка соскучилась по работе. К тому же излишек свободного времени порождал неизбежные мысли: об этой ужасной экспедиции… и о погибших Всадниках, которые являлись ее друзьями.
— Отлично, — улыбнулась капитан. — Я сообщу Маре. А сейчас ты свободна.
* * *
Кариган решила прогуляться в окрестностях замка, чтобы немного размяться после двухчасового разговора с капитаном Мэпстоун. Ветер раздувал ее распущенные волосы. Вечернее небо выглядело чистым, но на горизонте собирались облака, а разобравшийся ветер обещал изменение погоды к завтрашнему утру.
Девушка прошла мимо военной казармы к открытому манежу, где обычно занимались выездкой лошадей. Иногда здесь собиралось по нескольку дивизионов, чтобы соревноваться в верховой езде и приемах боя. Эти испытания проходили в дружественной, но весьма серьезной обстановке. Никому не хотелось проиграть или запятнать свою репутацию бесчестным поступком.
В настоящий момент здесь тренировались кавалеристы. Глядя на них, Кариган покачала головой. Да уж, хороша бы она была в темно-синем мундире и этом дурацком шлеме с красным плюмажем. Даже если б ей удалось освободиться от Зова Всадника, вряд ли она захочет служить в обществе надменных аристократов. Кариган насмотрелась на них во время возвращения экспедиции. Все вечера они проводили в теплых палатках, прихлебывая коньяк и гоняя туда-сюда слуг. И это в то время, как остатки злосчастной экспедиции леди Пенберн — среди них больше половины больных и раненых — спали снаружи на голой земле.
Нет, определенно она не смогла бы служить рядом с людьми, к которым не испытывала уважения.
Кариган пошла дальше, миновала конюшни, плац, на котором проходили парады, и хозяйственные склады. Во время пути слева от нее возвышался замок — высокий и величественный. Он был просто огромным, с обширными прилегающими землями, где в иные, более воинственные, времена размещались сотни и сотни солдат и прочих обитателей.
Хотя сейчас в окрестностях замка было вполне спокойно, девушка к своему удивлению обнаружила, что на удаленном участке, явно для этого не приспособленном, происходит поединок на мечах.
Оба соперника, вздымая фонтаны грязи и пыли, кружили на маленьком пятачке. Кариган еще больше изумилась, когда увидела, что в схватке используются не тренировочные деревянные мечи, а настоящие стальные клинки. Это зрелище настолько захватило ее, что девушка остановилась понаблюдать.
Одного из сражавшихся она узнала сразу. Это был Дрент, мастер боевых искусств. Его невозможно было ни с кем спутать: огромного роста массивный мужчина, чем-то напоминающий громита. Даже на таком расстоянии Кариган различала грубые черты его лица и коротко остриженные волосы. Одно только упоминание его имени вселяло страх в души самых дерзких курсантов королевской академии. Даже закончив обучение в этом заведении, мечники обязаны были продолжать систематические тренировки под руководством Дрента — если, конечно, желали служить в элитных подразделениях Клинков. Именно он производил окончательный отбор претендентов.
