– Что там? – нетерпеливо спросил Каравайчик сзади.
– Эта лестница ведет на пятый и седьмой уровни. Нам, чтобы выбраться отсюда, нужен шестой. Угу. Думаю, придется пойти по пятому уровню, потом подняться на четвертый, а там уже перейти на шестой. Все просто!
– Разумник, а ты подумал, как лошади будут спускаться по лестнице?
Фрэннана вопрос Каравайчика озадачил. Парень задумался на мгновение, потом оглянулся на Вихря со Змеем, словно это были его злейшие враги.
– Ступени не очень крутые, я думаю, что кони спустятся, – мягко сказал эльф.
– Что ж, давайте проверим.
Фрэннан пропустил Льярна. Принц не сомневался в своем коне, он знал, что Вихрь при желании мог с легкостью вскарабкаться на дерево, если оно было достаточно раскидистым, а уж какая-то лестница, но вот Змей…
Серый Вихрь задумчиво изучил странный спуск перед собой, переступил обеими передними ногами на верхнюю ступеньку, потом, осторожно ставя копыта, начал спускаться.
– Так, Фрэннан, ты веди Вихря, он вроде нормально спускается, а я попробую свести Змея.
– Может, лучше я сам?
– Я какой-никакой, но все-таки эльф, и сумею лучше договориться с конем, хотя ты и его хозяин.
– Ладно, давай.
Льярн подошел к Змею. Серый настороженно смотрел на принца, ожидая какого-нибудь подвоха. Эльф забрал поводья у Каравайчика.
– Ну же, мой хороший! – Льярн погладил коня по атласной шее. – Ты же сильный и смелый, ты ничего не боишься… – продолжая поглаживать и успокаивать коня, эльф подвел его к лестнице.
– Может, завязать ему глаза? – предложил Фрэннан снизу, они с Вихрем успели спуститься уже достаточно низко. Льярн зажег еще один светлячок, а то тот, которого он создал раньше, уже разрывался, стараясь светить всем сразу.
Змей смотрел на ступени. Льярн чувствовал, что жеребца охватывает ужас. Принц обнял коня за шею, внушая ему спокойствие и уверенность в себе.
– Только бы не грохнулся, – прошептала Эрль, – а то сломает шею и себе, и Льярну.
Каравайчик шикнул на нее.
Змей сделал робкий шаг, потом другой. Эльф, продолжая обнимать коня, шел рядом.
– Ну вот видишь, а ты боялся! Вы подождите, пока мы не спустимся, – обратился он к оставшимся наверху, – а то еще испугаете чем-нибудь, тогда конец.
Спустились они, однако, без происшествий. Фрэннан с Вихрем поджидали внизу. Льярн, опираясь на бок жеребца, перевел дух и вытер взмокший лоб. Змей почувствовал волнение эльфа и начал дрожать крупной дрожью.
– Так сколько, ты говоришь, нам лестниц придется преодолеть?
– Две. Одна вверх, другая вниз.
– Спускайтесь! – крикнул Льярн оставшимся наверху, заставив Змея шарахнуться.
Эрль и Каравайчик сбежали вниз.
Вихрь вырвал поводья у Фрэннана и подошел к принцу.
Они построились в прежнем порядке и продолжили путь.
Пятый уровень был внутренним и поэтому был обустроен гораздо лучше. Стены украшала хитрая резьба, мерцая кое-где глазами самоцветов. Через равные промежутки времени светились отдушины.
Здесь было достаточно светло, и Льярн потушил светлячки, чтобы не тратить силы. От главного хода разбегались другие, поуже, в стенах скрывались двери, но они не решились устраивать разведку, здесь немудрено было и заплутать.
– Жать, что гномы ушли отсюда, – Льярн полюбовался на особо искусный узор, покрытый толстым слоем пыли. – Представляю, как здесь было оживленно и красиво.
Фрэннан пожал плечами.
– Зато людям достались богатые шахты.
Эльф замолчал.
Глухо цокали по камню копыта лошадей, разгоняя многовековую тишь, заставляя эхо метаться по коридорам.
– Жутковато здесь, – пожаловался Каравайчик сзади.
– Потерпи, немного осталось, – Фрэннан свернул за угол. Льярн шагнул за ним.
– Вот она, родимая!
– Винтовая! – Льярн уничижающе посмотрел на стражника, будто тот сам тут построил эту лестницу.
– Не мог я знать этого! Я же здесь ни разу не был!
– Должен быть еще какой-нибудь ход!
– Ходов здесь множество, только про них я вообще ничего не знаю!
Вихрь, которому надоел спор людей, растолкал их плечами, протиснулся мимо них, подошел к лестнице и ловко и проворно начал по ней взбираться.
Фрэннан посмотрел на коня, исчезающего наверху, открыв рот, потом торжествующе оглянулся на Льярна.
– Ну вот, а ты говорил!
– Надеюсь, со вторым все пройдет так же безупречно, – мрачно сказал принц.
На лестницу они заталкивали Змея вчетвером. Конь вспомнил, что ослы его родственники, и уперся всеми четырьмя.
– Может, тебе превратиться в дракона и припугнуть его? – пыхтя предложил Фрэннан Эрль.
Кельди ответила стражнику мрачным взглядом.
– А это хорошая идея! – Каравайчик, подталкивающий коня сзади, остановился и перевел дух.
– Теперь я еще и пастуший дракон.
Эрль добавила еще что-то нелестное в их адрес, но все-таки превратилась.
На Змея, который привык к ней, это не произвело никакого впечатления. Тогда дракон расправил крылья и взревел так, что у всех уши заложило.
Жеребец, вместе с повисшим на поводьях Льярном, рванул вверх не менее ловко и проворно, чем Вихрь.
Поднявшись наверх, друзья с трудом удержались от смеха.
– Я уж лучше бы пошел к разбойникам! – принц, сидя на полу, отряхивал с одежды пыль, которую Змей собрал им по всей лестнице. – Последнюю лестницу я не переживу, – мрачно заметил эльф. – Надеюсь, она не окажется канатной!
Четвертый уровень был просто узким темным коридором. Льярн вернул светлячки, в душе опасаясь, как бы лошади не застряли.
Но все прошло благополучно, последняя лестница тоже порадовала. Это был широкий пологий сход с длинными невысокими ступенями.
– Шестой уровень.
– Похоже, здесь была когда-то зала для торжественных приемов, – Льярн вертел головой, оглядывая просторное помещение. Сейчас в нем царили запустение и грязь.
Изящные витые сосульки, спускавшиеся с потолка, служившие раньше украшением, теперь срослись со своими близнецами на земле, превратившись в уродливые колонны. Друзья шли между ними, как по лесу.
Льярн буквально кожей чувствовал непрочность мелких сосулек наверху.
– Мне кажется, стоит обернуть чем-нибудь копыта лошадей, малейший звук – и все обрушится на нас.
Они последовали совету эльфа.
– Скоро выход? – Льярн держался поближе к Серому Вихрю, настороженно оглядываясь, ему было сильно не по себе в этой зале.
