– Понятно. Надеюсь, они не попадут в руки охотников.
Эрль тряхнула головой, потом собрала спутанные волосы и завязала в узел, чтобы не мешали.
– Охотникам нужен был ты, а их, если они попадут к ним в руки, просто отпустят.
– Рад бы разделить твою уверенность, – эльф вздохнул. – Ну, если о Фрэннане со товарищи можно не волноваться, то давайте поволнуемся о себе. Итак, мы неизвестно где, без оружия, без денег.
– Без одежды, – добавила Эрль, просовывая палец в дырку на его камзоле.
Принц оглядел себя. Еще недавно эта одежда выглядела богато и роскошно, теперь же изрядно поистрепалась, далеко он в ней не уйдет, не говоря про то, что в весеннем лесу было весьма прохладно.
– Жаль, что деньги остались на постоялом дворе…
– Это ты так думаешь, – усмехнулся Вигла, доставая из-за пазухи его кошелек с монетами и мешочек с драгоценными камнями. – Да и оружие у нас есть, – мальчик снял с плеча какой-то сверток.
– Чудесный! – обрадовался эльф, размотав ткань. – А я-то думаю, что же мне так в бок впивалось! Ай да Вигла! Где бы я без тебя был?
Мальчик скромно потупился.
День выдался пасмурный, небо закрывали сумрачные облака, не рождающие дождь, но и не дающие светить солнышку.
Они шли по лесу такие же сумрачные и мутные, как наступивший день. Лес был негустой, без буреломов и валежника, идти было легко. Барсик бежал впереди, потом притомился и стал проситься на руки. Вигла сжалился над пищащим котом и взял его на руки. Льярн несколько раз забирался на деревья и оглядывал окрестности, но признаков человеческого жилья не заметил.
Эрль, измаявшаяся однообразным пейзажем и дорогой, вдруг вскрикнула и подбежала к ярко сиявшему среди серой листвы белому венчику какого-то первоцвета.
– Зачем сорвала? – расстроился эльф.
Кельди, напуганная неожиданным окликом, выглядела как нашкодивший котенок, пойманный на шалости. Круглые глаза ошарашено смотрели на принца. Потом Эрль вдруг сунула цветок в рот.
– Ты чего? – испугался Льярн.
– Ничего, – кельди покачала головой, вид у нее был такой, будто никакого цветка никогда и в помине не было.
Льярну осталось только головой покачать.
Они пошли дальше, однако солнце не стояло на месте, стоило задуматься о ночлеге и о пропитании.
– А где Эрль? – Льярн отвлекся от размышлений и огляделся, неугомонной кельди не было.
Вигла прыснул и неопределенно махнул головой.
– А она там. Пасется.
Эрль вскоре нагнала их, вид у нее был умиротворенный и вполне довольный жизнью.
Уже в глубоких сумерках они вышли на дорогу. Эльф посмотрел направо, налево.
– В какую сторону направимся?
– А может, на ночлег расположимся лучше? – спросил Вигла, тяжело опираясь на руку принца.
– Здравая мысль.
Они собрали хворост и развели костер. Жаль только, что сварить над ним было нечего. Ночью хорошо выспались только Вигла и Барсик, устроившиеся на расстеленном плаще между Льярном и Эрль. Кельди холод был, похоже, нипочем, а вот принц совсем замерз.
Так что с первыми лучами солнца они поднялись и продолжили путь.
Дорога к вечеру привела к небольшой деревеньке, встретившей неизменным собачьим лаем, от которого эльф ежился, вспоминая не столь давние события. Эрль же стоило только зыркнуть на лохматую братию, как собаки в страхе разбежались.
Высокий мужчина с черной косматой бородой с удивлением проводил глазами удирающих собак.
– Колдуны, что ли? – спросил он немного испуганно у подошедшей троицы.
– Нет, мы не колдуны, – принц улыбнулся как можно любезнее, ночевать еще раз в лесу без еды и теплой одежды ему не хотелось. – Просто сестру мою собаки с детства боятся.
Эрль с удивлением посмотрела на эльфа, открыла рот, собираясь что-то сказать, но Льярн вовремя успел толкнуть ее локтем в бок. Кельди закрыла рот и насупилась.
– А нельзя ли, любезнейший, здесь где-нибудь купить еду и одежду?
Мужик почесал в затылке.
– А что это такой знатный и красивый господин делал один в лесу, без свиты, без коня, да еще с сестрой и мальчишкой?
– На наш обоз напали разбойники, нам с трудом удалось убежать. Лошади, которые у нас были, не выдержали скачки и пали. Мы уже давно скитаемся по лесу в поисках человеческого жилья.
Мужчина сочувственно покачал головой и указал на один из домов.
На стук вышел седоусый сгорбленный, но еще крепкий дедок, он цепким взглядом охватил всех троих и поинтересовался недружелюбно:
– Чего надо?
– Нам бы купить еду и одежду, по возможности. И если бы у вас нашелся уголок, где мы могли бы переночевать…
Старик поскреб подбородок, внимательно разглядывая пришлецов.
– Может, и заплатить чем есть?
Льярн кивнул и вытащил несколько мелких монет, заранее отложенных.
Глаза деда алчно блеснули.
– Что ж, заходите.
В доме было сумрачно, пахло сыростью и какими-то травами. Барсик, которого Вигла вытащил из-за пазухи, жался к ногам мальчика.
Старик покопался в закромах и достал краюху свежего хлеба, головку сыра, потом поставил на стол горшок с кашей.
– Ешьте, что смотрите!
Друзья не заставили себя долго уговаривать.
Льярн с удовольствием ел, давно ему не приходилось так вкусно поужинать, а может, он просто очень сильно проголодался. Барсик, получивший свою долю каши и большую плошку молока, все быстренько слизнул и, запрыгнув на лавку, свернулся клубочком рядом с эльфом.
Старик, видя, с какой скоростью исчезла еда, покряхтел и принес творога и меда с орехами.
– Сильно оголодали? – спросил он у Льярна, глядя, как эльф и кельди собирают грязную посуду. Он взял из рук Эрль миски.
– Сам помою, идите, я вам на сеновале постелил, в доме-то места мало, самому тесно, да и воздух здесь тяжелый. А там хорошо, свежо, да и воздух для крепкого сна дюже пользительный.
Уставшие и объевшиеся путники с уютом расположились на сене, еще сохранившем запах лета.
Льярн плюхнулся на дерюжку и заявил, что больше не двинется никуда. С одной стороны к нему под бок пристроился Вигла, с другой – Эрль, Барсик вскарабкался на грудь.
Принц открыл глаза, недоумевая, что его разбудило. Тишину нарушало только сопение Виглы под ухом да далекий собачий лай. Льярн приподнял голову. Эрль рядом не было. Котенок, недовольный, что его разбудили, сонно мыркнул и перевернулся на другой бок, свалившись с эльфа.
Около двери сеновала просвечивал сквозь неплотно пригнанные доски чей-то темный силуэт. И, судя по размерам, это была вовсе не Эрль. К первому силуэту присоединились еще несколько.
