– Не знаю, что у вас, а у нас – остывшая каша.
– Нет. Это я не ем, – решил альв. – Эй, милая! – кликнул он служанку. Девушка торопливо кивнула, выслушав заказ охотника и Льярна, и унеслась прочь.
– Давно вы здесь? – спросила Бенши, ковыряясь в своей миске.
– Нет, не очень. Со вчерашнего дня. Охотились.
– А, – девушка кивнула.
– Кстати, Бенши, позволь тебя познакомить поближе с моим учеником.
Охотница бросила на лицо эльфа короткий взгляд, словно блеснуло на солнце лезвие меча.
– А я о нем почти все знаю. Кстати, привет тебе от Фрэннана, Каравайчика и Ристанны, им вполне уютно в Башне.
Принц сжал кулаки, глядя на охотницу злым взглядом.
– Не волнуйся. Принца и его друзей принимают как почетных гостей. Никто не собирается держать наследника в темнице. А при первом же удобном случае, со всем возможным почтением, их передадут под родительское крылышко.
Эльф с шипением выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.
Нетопырь с улыбкой слушал речи Бенши.
– Ну, тогда я думаю, что сумею сообщить тебе кое-что, что просто тебя потрясет.
Льярн ухватил альва за рукав, ему не хотелось, чтобы тот рассказывал все этой неприятной девице, но охотник не обратил на него внимания.
– Льярн – брат Хога.
Большего ошеломления эльф никогда не видел. Охотница застыла с открытым ртом, круглыми глазами глядя на принца.
– Не может быть, – пробормотала она, помахав рукой перед лицом Льярна, будто в надежде, что наваждение рассеется. Но тут же вскинулась и обернулась к альву.
– Нетопырь, ты шутишь!
Охотник покачал головой.
– Нисколько.
– Но как же так? – Бенши беспомощным взглядом обвела всех присутствующих.
Белора пожала плечами.
– Чего только не бывает.
Бенши встряхнула головой, отчего непослушный золотистый локон выбился из-под повязки и упал на глаза.
– А Хог знает? – наконец спросила она.
– Нет, – ответил Льярн. – Я спустился в Нижний мир, чтобы найти его.
Охотница с усмешкой откинулась на спинку скамьи.
– Вот сюрприз-то ему будет! – взгляд Бенши еще раз пробежался по эльфу. Льярн ответил ей тем же. К его удивлению, девушка первой отвела взгляд.
Тут на стол перед ними брякнулся поднос с едой, и все разговоры утихли.
Утром Льярна разбудил Лаэн. В руках неугомонного альва были новые, с иголочки, сапоги.
– Собирайся.
– Куда? – спросил эльф, потягиваясь. Вставать совсем не хотелось.
– В путь. Если через минуту не поднимешься, поедешь без завтрака.
Льярн резво вскочил.
На улице только занимались мутные утренние сумерки, в низу, в общем зале, зевающий трактирщик подавал завтрак на стол у окна.
– Доброе утро! – окликнул принца бодрый голос Бенши. Охотница сидела за столом и с наслаждением уплетала свежие лепешки с парным молоком.
Льярн присел напротив нее, налил в кружку молока из кувшина и откусил от мягкой лепешки с румяной хрустящей корочкой.
Сверху спустился потирающий глаза Нэвес. Ученик улыбнулся Бенши и, оглядев стол, попросил трактирщика принести что-нибудь посущественнее.
Бенши ела молча, стараясь не понимать взгляда, ее явно смущало присутствие эльфа. Тот прекрасно чувствовал это и тоже молчал. Одни Нэвес что-то болтал, вгрызаясь в куриную ногу, но его никто не слушал.
– Поели? – в общий зал с улицы вошла Белора. Орка была одета по-походному, под распахнутой серой курткой виднелась кольчуга.
– Куда мы так торопимся? – спросила Бенши, глядя на белобрысую охотницу.
– У нас заказ в Эрмине, а Нетопырь хотел проехать хотя бы часть пути с нами.
Бенши кивнула и торопливо поднялась из-за стола, отряхнув крошки с юбки.
Оказалось, что Лаэн договорился с хозяином трактира о продаже тех двух лошадок, на которых они ездили вчера к лесу.
– А где же Дождь? – с удивлением спросила Бенши, рассматривая смирную гнедую лошаденку альва.
Нетопырь вздохнул.
– Дождь погиб в неравной схватке с мантикорой.
– Жаль, хороший был конь.
– Этот не хуже, – Лаэн похлопал гнедого по шее.
У самой Бенши была гибкая тонконогая вороная кобыла. Льярн, взбираясь на свою смирную скотинку, с завистью смотрел на статную красавицу.
– Ну что ж, в путь! – Белора тронула пятками своего крупного белого жеребца.
* * *
Охотники будто бы и не торопились никуда, лошади бежали легкой трусцой. Белора, Нетопырь и Бенши ехали впереди, переговариваясь о чем-то своем, и так получилось, что Льярн оказался в обществе Нэвеса. Некоторое время эльф ехал молча, потом ему стало скучно, а рядом была такая хорошая цель для расспросов.
– Нэвес! – окликнул принц.
– Чего? – ученик охотника бросил на принца мрачный взгляд, видно, тот отвлек его от каких-то своих мыслей.
– Нэвес, – Льярн пришпорил свою лошадку и поравнялся с рыжим конем Нэвеса. – А почему ты решил стать охотником? Что тебя привлекает в убийстве монстров и нелюдей?
Нэвес мрачно взглянул на эльфа.
– Ничего. Я попал в ученики не по своей воле. У меня даже выбора не было. Я хотел умереть, но мне не дали. Я слишком ценен – могу чувствовать присутствие любой нечисти и даже приманивать ее.
Льярн внимательно взглянул на охотника, в его глазах таилась боль, целая бездна боли. Эльф опустил голову, не в силах выносить взгляд Нэвеса.
– Должно быть, это очень тяжело, – тихо сказал он. – Постоянно чувствовать все это.
Нэвес хмыкнул.
– А ты не так наивен, как кажешься.
– А я кажусь наивным? – Льярн вскинул голову.
– Как дитё малое. Такое ощущение, что тебя долго держали в клетке и вдруг выпустили на волю. Свободы хочется, а что с ней делать, не знаешь.
Принц с удивлением смотрел на угрюмого ученика, тот тоже оказался не так прост, как представлялось.
– А учеником охотника меня сделали твой драгоценный братец и его дружок, алди.
Эльф удивился. Алди! Он был много наслышан об этих ужасных тварях, еще более беспощадных и страшных, чем вампиры.
– Впрочем, я давно перестал убиваться по этому поводу. Если бы не они, я бы не встретил ЕЕ!
Льярн с изумлением понял, что Нэвес говорит о Белоре.
– Но ведь она орка!
– Ну и что? – Нэвес посмотрел на принца как на несмышленыша, потом его потеплевший взгляд уперся в спину охотницы. Белора будто почувствовала это и, оглянувшись, приглашающее помахала им рукой.
