– Нам налево, – сказала охотница, когда они приблизились.
Так они и распрощались. Белора и Нэвес отправились в Эрмин, а Нетопырь, Льярн и Бенши дальше, в Марк.
На привал они остановились задолго до темноты, непривычные к долгим переходам деревенские лошадки уже еле плелись.
Дорога привела в небольшой лесок. Для лагеря нашлась удобная полянка, по краю которой протекал тоненький шустрый ручеек. За приготовлением ужина, которым занялась Бенши, и подготовкой к ночлегу незаметно подкралась темнота.
– Караулить будем? – спросила Бенши, расстилая свой плащ на охапке хвороста.
Нетопырь огляделся, будто пронзая взглядом насквозь ночную темноту и деревья.
– Я не чувствую опасности, да и Верба, думаю, в случае чего поднимет тревогу.
Черная Верба, заслышав свое имя, навострила остренькие ушки.
Бенши кивнула и закуталась в плащ.
Льярн провалился в сон сразу, как в омут. И сны его были неторопливые, кисельные, мутные.
Их с трудом разорвал гвалт, поднятый лошадьми. Лаэн перепрыгнул через него, выхватывая на ходу меч.
«Странный сон», – подумал принц, переворачиваясь на другой бок. Вдруг сквозь шум прорезалось звонкое серебристое ржание.
Льярн мигом вскочил, отбрасывая одеяло в сторону.
Злой Нетопырь пытался отогнать не менее злого Серого Вихря.
– Это что за бес? – спросила ошеломленная Бенши у эльфа.
– Это не бес!
Льярн кинулся к своему коню, проскочив мимо альва, и повис у Вихря на шее.
– Вихрюшка, родной! – юноша обнимал и гладил тяжело дышащего, косящего бешеным глазом на альва, коня. Не мог насмотреться.
– Так это твой, что ли? – спросил Лаэн, опуская меч.
– Мой! – счастливое лицо Льярна обернулось к альву. – Нашел меня!
– Хорош! – охотник окинул эльфийского скакуна завистливым взглядом.
– Его зовут Серый Вихрь. А это Лаэн, это Бенши, – представил он всех по очереди.
Вихрь слегка поклонился, хотя больше всего его интересовала вороная красавица кобылица.
Льярн полночи никак не мог угомониться, он все расчесывал шелковистую гриву Вихря, выпутывал сор из длинного хвоста.
– Всем спать! – не выдержал, наконец, альв, которому возня эльфа не давала уснуть.
Льярн с сожалением еще раз пригладил и без того безупречную гриву своего любимца и улегся спать. Утром его едва добудились.
Дорога, приведшая их вечером в лес, очень быстро из него вывела, но теперь им то и дело попадались на пути рощицы, большие и маленькие, а после полудня они въехали в лес, уже настоящий, вековой. Льярн гордо восседал на своем любимце, счастливый и довольный. Бенши и Лаэн с улыбкой поглядывали на него. Лошадка эльфа плелась у Нетопыря в поводу.
Бенши потянулась, разминая косточки, и посмотрела на Лаэна.
– Солнце садится. Мы сегодня будем на привал останавливаться?
Альв взглянул вверх на окрасившиеся багровым закатным светом ветви деревьев.
– Может, позже. Мне хочется проехать сегодня как можно больше.
– Что случилось? – спросил принц, встревожено глядя на охотника.
– Пока ничего, но у меня какое-то нехорошее предчувствие, будто что-то должно случиться.
Бенши хихикнула.
– Успокойся, Нетопырь. Ясновидение никогда не было твоей сильной стороной.
Лаэн посмотрел в глаза девушки обезоруживающе безмятежным взглядом.
– Но ведь если мы сделаем так, как я говорю, то вреда никакого не будет.
Охотница фыркнула.
– Смотри, чтобы твоя кляча не пала.
– А я клячу уже менял, если ты помнишь. Благодаря Льярнову Вихрю у меня теперь есть сменная лошадь.
Бенши не придумала, что съязвить в ответ, и замолчала.
Весенние сумерки сменились легкой весенней ночью. По небу, с еще не остывшего от заката запада, плыли темные клочковатые облака.
Теперь не выдержал Льярн.
– Может, остановимся?
– Хорошо. Только еще немного проедем. Где-то здесь должна быть удобная полянка.
Серый Вихрь резко остановился и оглянулся назад. Охотники удивленно посмотрели на эльфийского скакуна. Конь несколько мгновений напряженно прислушивался, потом тихо фыркнул и тряхнул головой, он был явно испуган чем-то. Верба тоже что-то почувствовала и затанцевала на месте, с трудом удерживаемая хозяйкой.
– Погоня! – сказал Лаэн, пришпоривая своего конька.
– Пересаживайся ко мне! – крикнул Льярн на ходу.
– Ничего! Не отстану!
Действительно, его коротконогий конек чудом не отставал от резвых лошадей Льярна и Бенши.
Дорога, до этого прямая, резко свернула, и они чуть не столкнулись с конным отрядом, скакавшим навстречу.
Принц резко остановил Вихря.
Люди в черных доспехах ощетинились копьями.
– В лес! – заорал Нетопырь.
Льярн, не задумываясь, последовал приказу. Сзади что-то глухо бахнуло, раздались крики боли и ржание испуганных лошадей.
С Льярном поравнялась Бенши.
– Чем ты их?
Охотница покосилась на эльфа.
– Гневом Земли.
Льярн удивленно вытаращился на охотницу, чуть не врезавшись лбом в ветку дерева. Гнев Земли – очень сильное заклинание из арсенала высших эльфов, откуда охотница полукровка могла узнать его?!
Перед самым носом лошадей возник Нетопырь, неизвестно каким образом умудрившийся опередить их.
– Сюда!
Они последовали за альвом.
Вдруг среди деревьев мелькнуло несколько темных теней. Сверкнули яркие глаза на уродливой морде волкодлака.
Вихрь отпрыгнул в сторону, ударив чудовище копытами, увернулся от щелкнувших прямо у ног клыков.
Похоже, волкодлаки гнали их куда-то.
Нетопырь попытался свернуть, но в темном лесу показались силуэты всадников с факелами. Свободна была дорога только вперед.
Развалины крепости неожиданно проявились перед ними.
– Внутрь! – скомандовал альв. – Там у них будет меньше площадь для маневров, да и подобраться все сразу они не смогут.
Они как ураган ворвались в развалины, неуклюжий конек альва с трудом преодолел завалы из камней. Волкодлаки почему-то не спешили за ними.
Бенши оглядела стены, от которых остались одни воспоминания, сквозные щели в них.
– Это место, похоже, никому уже не сможет служить убежищем.
– Смотрите! – Лаэн указал на широкий пролом в противоположной от входа стене. Там лес был темен и тих. – Я знаю, что это за место. Одна их крепостей Серых Рыцарей. Твари не видят ее.
