Не доезжая до леса, Пиннар дал знак остановиться.
– Хог, ты в свалку не лезь, если что. Ты пока не охотник и даже не ученик. Ласти, присмотришь за ним. Не забывайте, в лесу нас могут встретить не только волкодлаки, но и Нетопырь.
Волчатник спустил пса на землю, и они поскакали дальше, теперь уже не так быстро.
Как можно найти в ночном лесу неуловимых оборотней, Хог не знал, надеяться здесь следовало только на опыт Волчатника и на чутье Глэфа. Пес бежал чуть впереди, непрерывно нюхая воздух. Он иногда растворялся во мраке, только светились желтым глаза.
Иногда Хогу начинало казаться, что он спит. Лошади неслись по лесу совершенно бесшумно, мелькали стволы деревьев, блестел от лунного света снег. Северянин оглянулся. За ними виднелась только цепочка собачьих следов.
Внезапно Глэф залаял и закружился на месте, подзывая хозяина. Пиннар подъехал к псу, разглядывая его находку.
– Молодец, мальчик! – похвалил он собаку.
Волчатник спешился и сразу провалился в снег почти по колено.
– Что там? – спросил Стрелок.
– Волк. Судя по следам, еще почти волчонок. След совсем свежий.
Глэф топтался на месте, ему не терпелось ринуться в погоню.
– Волкодлак? – спросил Дарни.
– Не знаю, след очень крупный. Но пока ничего сказать не могу. Это может оказаться и истинный зверь.
Пиннар вскочил обратно в седло. Жеребец под ним захрипел, выгнул шею дугой и прижал уши.
– Хог, ты что скажешь? – Волчатник смотрел на северянина.
Хог прислушался к себе, пытаясь уловить враждебную магию, но напрасно.
– Ничего не чувствую.
– Ладно, тогда положимся на Глэфа, он утверждает, что здесь прошел именно оборотень.
Пес гавкнул, будто в подтверждение.
Волчатник махнул рукой, пуская Глэфа по следу. Пес помчался вперед, он не лаял, как охотничьи собаки, от этого его отучили еще в детстве, это могло предупредить нечисть. Они мчались прямо за псом, три всадника. Хогу вспомнилась Дикая Охота, сейчас они очень походили на нее.
Они двигались по следу не менее часа, когда Волчатник с руганью остановил коня перед каким-то овражком.
– Это истинный зверь! Мы гонялись за истинным зверем!
– С чего ты взял? – спросил Ласти.
– Здесь ручей, следы пересекают его и продолжаются на другой стороне.
Вопросы сразу отпали. Все знали, что волкодлаки, как и любая нечисть, не могут пересекать текущую воду.
Глэф, между тем, отступать не хотел. Он бесновался, вырывая ошейник из рук хозяина. Было ощущение, что зверь где-то рядом.
– Уймись, Глэф! Мы и так потеряли уйму времени.
Кое-как успокоив пса, они отправились дальше по лесу, но так ничего больше этой ночью и не нашли.
В город они вернулись ближе к утру, нужно было успеть до того, как люди проснутся и выйдут на улицу. В трактире Пиннар отправил Ласти и Хога спать, а сам с гномом остался в зале, послушать, о чем будут говорить.
Хог наскоро перекусил тем, что принесла ему в комнату служанка, и завалился на кровать. До этого момента он и не представлял, как устал на самом деле. Глаза закрылись сами собой, и Хог уснул.
Было далеко за полдень, когда Пиннар зашел к Хогу, собираясь его разбудить.
Северянин спал и улыбался во сне. Его правая рука лежала на груди, пальцы слегка дергались, будто он пытался кого-то поймать. Потом светлые брови резко сошлись на переносице, придав лицу северянина грозное выражение. Но оно тут же сменилось испугом, который перерос в настоящий ужас. С криком Хог вскочил с кровати…
Он был счастлив. Рыжая была с ним, ее не надо было искать, от нее исходило тепло, отчего Хогу хотелось петь и смеяться.
– Поймай меня! – крикнула она, уворачиваясь от его рук.
Ее светлая фигурка замелькала среди берез, высокие травы скрыли ее тень. Будто рыжий огонек, мелькала она между лапами елей, будто рыжий лисий хвост.
Но вдруг лес исчез!
Во тьме возникла огромная фигура. Взметнулись полы черного плаща, освобождая руку с сияющим мечом.
Хог застыл, не в силах сдвинуться с места. Меч опустился прямо на Рыжую.
Она лежала у ног человека в черном как застывший язык пламени.
– Нет! – закричал Хог, кидаясь на охотника, и столкнулся нос к носу с ошарашенным Волчатником. Пиннар, сглотнув, уставился на руки Хога, которые тот протянул к его горлу.
Северянин отступил от Волчатника.
– Извини, мне приснился кошмар.
– Бывает. Я вообще-то как раз шел тебя будить. Появились новости.
– Да, я уже иду.
Пиннар вышел, а Хог сел на кровать и задумался. Ему вспомнились подробности, на которые он во сне не обратил внимания. Что если это вещий сон, тогда получается, что Рыжая…
В комнату Хога влетел Ласти.
– Ты что сидишь? Собирайся! Нам пора выезжать!
Хог тряхнул головой, прогоняя наваждение. Чего только во сне не померещится. Надо только будет приглядеть потом за этим белобрысым охотником, ведь это он ходит в черных одеждах.
– Что случилось? – спросил Хог у Ласти, на ходу дожевывая кусок хлеба с копченым мясом.
Во дворе уже ждали оседланные кони. Теперь они выглядели как обычные лошади. Рядом с ними стоял понурый гнедой мерин.
– Это твой, – кивнул на него северянину Пиннар. Старший охотник уже сидел в седле. – Трактирщик любезно согласился нам его одолжить.
По дороге Хогу удалось все-таки узнать, что произошло. Ночью, пока они носились по лесу, в деревне, неподалеку от Арнаэлла, волк загрыз несколько овец, об этом Волчатник и гном узнали от крестьян, пришедших в «Котел и Кружку» почесать языки и выпить.
Снег во дворе дома, где случилась беда, был похож на кровавую кашу. Было трудно поверить, что такое мог сотворить один волк, пусть даже и оборотень. Туши овец уже убрали и сожгли, что привело Волчатника в ярость.
Бледный хозяин молча слушал бушующего охотника, потом указал ему на столбы, поддерживающие навес над стогом сена. На них были хорошо видны следы зубов. Волчатник внимательно их оглядел.
– Что же вы не пытались защитить скотинку? – спросил он у хозяина.
– Мы боялись, – ответил мужчина. – Лучше овцы, чем мои дети. Он пытался вломиться в дом.
– А что же соседи?
– Они были рады, что их дома стоят не с краю.
– Но ведь завтра волк может прийти и к ним?
– Каждый надеется, что с ним такого никогда не случится. Пиннар внимательно изучил следы гигантских когтей на двери, после чего вернулся к остальным.
