Феатин дернулся к окну, надеясь выскочить на улицу, но на его пути вырос принц. Льярн возвратил Стражу удар, отплатив сразу за все свои детские обиды. Рука болезненно заныла, принц потряс кистью.
Эрль зло зашипела на Стража, вынудив его попятиться.
Когда сдавшиеся эльфы были связаны, Лэстриль обернулась к Льярну, приводившему в чувство Виглу. Барсик суетливо прыгал вокруг, жалобно мяуча и тыкаясь холодным мокрым носом то в лицо мальчика, то в руки эльфа.
– Как он? – с беспокойством спросила Бенши.
– Ему уже лучше, – сказал Вигла самолично. Льярн помог мальчику сесть.
– Льярн, тогда сходи за стражей, а я пока покараулю эту троицу.
– Ты и в самом деле решила сдать их стражникам?
Бенши кивнула, сурово нахмурившись.
– Подумай о том, каким способом они хотели вернуть тебя домой.
Льярн помрачнел. Способ возвращения был самым позорным, его бы привезли домой спутанным, как ягненка. И какое уважение было бы у эльфов Златолесья к своему принцу?
– Может, это хоть немного научит их благоразумию.
– Ладно, делай, как решила.
Вигла ухватил Льярна за руку.
– Я пойду с тобой!
Эльф оглянулся на мальчика, тот смотрел на него умоляющими газами.
– Хорошо. Одевайся давай.
Вигла радостно подпрыгнул на кровати и принялся натягивать одежду.
Принц обернулся к кельди, сидящей на полу.
– Эрль, ты останешься. И будешь слушаться Бенши во всем.
Драконша слегка кивнула в знак согласия.
– Льярн, – тихонько позвала охотница.
Юноша посмотрел на Бенши.
– Можешь называть меня Лэстриль, или, как обычно называют меня друзья – Эсти.
Эльф серьезно кивнул и направился к выходу. Вигла потянулся за ним.
– Далеко не ходите, просто зовите первый патруль, который встретите.
– Хорошо, – они вышли из комнаты. Кот с жалобным мявом помчался за ними, на ходу подпрыгнул и вцепился в рукав Льярна когтями. Принц ухватил наглую зверушку за шкирку и посадил на плечо.
Они с трудом добудились Самелла и с не меньшим трудом уговорили его выпустить их из трактира ночью. Сонный трактирщик, что-то недовольно бурча, гремя массивной связкой ключей, отпер, наконец, дверь.
Вигла и Льярн оказались на улице.
– Прохладно, – поежился эльф, второпях он забыл надеть куртку, но дверь за их спинами захлопнулась и ключ несколько раз повернулся в замке.
Льярн огляделся по сторонам, не представляя, где ночью искать стражников. Обсуждая это и подрагивая от ночного холодка, они шли по улице. Вдруг котенок на плече эльфа подобрался и навострил уши.
– Что там, Барсик? – спросил Льярн, почесывая уши кота и вглядываясь в темноту переулка.
Из мрака выступила фигура в черном плаще. Подобные были и на троице эльфов, только от них не веяло таким холодом и злом.
Невольно Льярн ухватился за шею в поисках безотказного до сих пор талисмана. Но черного кристалла, принесенного Эрди, не было. Должно быть, он потерял его в потасовке с Феатином, да и меч он по недомыслию оставил в комнате.
Льярн попятился и тихо сказал, не оборачиваясь.
– Вигла, беги!
– Я тебя не брошу!
– Предупреди Бенши и Эрль, а я пока его отвлеку.
Мальчик кивнул и помчался прочь. Эльф наделся только, что он не заблудится в темноте. Топоток Виглы затих вдали. Льярн обернулся к своему противнику.
Тот сделал несколько шагов навстречу и скинул капюшон.
– Нетопырь! – обрадованно воскликнул Льярн, узнавая знакомое лицо.
Но тут же улыбка его поблекла. Глаза охотника смотрели пусто и холодно с неподвижного лица. Нетопырь выхватил из-под плаща изогнутый орочий меч и, занося его для удара, сделал несколько шагов к эльфу, готовясь к атаке.
Льярн издал странный полустон-полукрик, развернулся и побежал куда глаза глядят.
Бежал он долго, пока не кончилось дыхание и не начали подгибаться ноги, но и после этого не останавливался, принцу все мерещились зловещие шаги позади. Наконец силы окончательно оставили Льярна, и он, столкнувшись с чем-то яростно выругавшимся, закрыл глаза и бессильно обмяк.
К счастью, это оказались не враги, а столь долго разыскиваемый патруль.
Эльф с трудом объяснил стражникам, чего он от них хочет. Капитан стражи, суровый усатый солдат, терпеливо выслушал запыхавшегося, с трудом держащегося на ногах странного парнишку.
Когда они подошли к «Сумасшедшему Охотнику», их взгляду предстало безрадостное зрелище. Двери трактира были выломаны, из окна одной из комнат, в которой Льярн с ужасом узнал свою, клубами валил черный дым. От колодца в трактир по цепочке передавали ведра с водой, видимо пожар был серьезный. У входа суетился помятый Самелл, красовавшийся синяком, ничуть не хуже, чем у принца. Льярн, в надежде получить объяснения, поспешил к нему, но его опередили.
– Что здесь случилось? – спросил капитан стражи, нахмурив брови и оглядываясь по сторонам.
– Люди в черных доспехах! Откуда они взялись, я не знаю. Но они забрали девушку-охотницу, что остановилась у меня, вот он был с нею, – Самелл кивнул на эльфа. – И еще троих, что остановились по соседству с ними. Я не знаю, что за колдовство они использовали, когда подпалили мой трактир, только пожар никак не удается потушить.
– Эрль! – вскрикнул принц и ринулся в горящий трактир. Стражники попытались его перехватить, но эльф ловко увернулся от тянущихся к нему рук.
Огонь вспыхивал багровыми и янтарными искрами, от него за версту несло магией кельди. Льярн проскользнул мимо людей с ведрами и, не слушая их криков, помчался вверх по лестнице.
Огненное пятно на полу имело очертания маленького янтарного дракона. И огонь уже начинал угасать, быстро и неумолимо.
Принц, щурясь от жара, приблизился, понимая, что не успел, что Эрль мертва. Льярн закрыл глаза, чувствуя, как из глаз потекли, тут же высыхая, слезы. Он встряхнул головой.
– Нет! Я этого не допущу! – Льярн направил на останки дракона волшебное кольцо. – Я приказываю тебе ожить! – закричал принц, чувствуя, как начинает загораться одежда. От дыма слезились глаза и першило в горле. Еще немного – и он просто сгорит, как…
Язык пламени отделился от пожара и приласкал руку юноши.
Льярн вздрогнул, глядя, как огонь собирается, тянется к нему и оборачивается вокруг его пальца, приобретая вид кольца. Наконец исчез последний язык пламени. Принц взглянул на свою руку. Кольцо, рядом с Кольцом дракона, было тонюсеньким и тусклым, очертания дракона на нем едва угадывались, но оно было.
Льярн устало покачнулся, ощущая не радость, а пустоту в груди, развернулся и начал спускаться вниз. Огонь исчез везде, оставив после себя только копоть и угли. Люди, тушившие пожар, удивленно переговаривались. Не обращая на них внимания, принц вышел из трактира, устало сев на землю, обхватил голову руками и тихонько заплакал. Тут из подворотни к эльфу метнулась маленькая фигурка.
