Северянин шел довольно долго, но вот, наконец, показались темнеющие в лощине дома. Снегопад прекратился, и деревню было хорошо видно. Вдруг в придорожных кустах шевельнулась какая-то тень. Хог остановился, всматриваясь в темноту.
Тень сверкнула зелеными глазами и заскользила прочь, прячась между сугробами. Это был большой черный волк!
Северянин нащупал метательный нож, но зверь уже исчез. Хог тихо посвистел, подавая сигнал «свой».
Совсем рядом прозвучал отклик, второй и третий донеслись издалека.
– Хог, это ты? – послышался голос Ласти.
– Да, я.
Охотник спустился с дерева.
– Откуда ты? Где Снежок?
– Не знаю, он убежал.
Прискакал Волчатник, он сразу заметил капли крови на куртке северянина и его несколько растрепанный вид.
– Похоже, Хог нас всех сегодня обошел.
Глэф обнюхал руки Хога.
Пиннар подал Дарни сигнал сбора, и через несколько минут гном был рядом с ними.
– Что с тобой случилось? – спросил старший охотник.
– Я сидел там, где ты и сказал. Потом Снежок забеспокоился и появился волк. Он пришел за мной, конь испугался и поволок меня за собой. Зверь не смог угнаться за жеребцом и отстал, а я наскочил на лагерь Нетопыря.
– Значит, первая голова досталась ему! – недовольно заметил Пиннар.
– Первая голова не досталась никому.
– Значит, волкодлак ушел?
– Нет, но голова этого волкодлака не достанется никому.
– Почему же это?
Хог встретился взглядом с горящими синими глазами Волчатника, но охотник первым отступил, не выдержав тяжелого взгляда серых глаз северянина.
– Ладно, пока ничья. Что их, мало, что ли, волкодлаков.
– Я видел одного, пока шел. Прямо здесь, рядом с деревней.
Они тщательно обшарили все вокруг деревни и в самом деле нашли следы.
– Все-таки Глэф был прав, – сказал Пиннар, склоняясь над следами, – это тот самый, из леса. Но вчера здесь был не он.
Тут в каком-то из дворов хрипло прокричал петух. С конями охотников произошли чудесные перемены, теперь в них никто бы не заподозрил волшебных животных. Это были самые обычные лошадь и пони.
– Все, пропал Снежок, – печально сказал Ласти.
– Не расстраивайся, – хлопнул Стрелка по плечу Волчатник, – найдется твой скакун, вечером сам примчится.
До города они шли пешком, ведя лошадей в поводу. Ворота, когда они добрались до городской стены, были уже открыты. Усталые охотники с трудом дотопали до «Котла и Кружки».
– Все, сегодня до вечера все спим, – Пиннар с трудом жевал.
– Мне нужно сходить купить себе плащ, я свой вчера потерял, – сказал Хог.
– Да и куртка новая не помешала бы, – Ласти кивнул на разорванные рукава.
– Это еще можно заштопать, этой куртке и трех лет нету!
Волчатник вздохнул, залез в карман и достал несколько крупных монет.
– Хог, купи себе новую куртку, я не хочу, чтобы мой возможный ученик ходил как оборванец. Считай это платой за того волкодлака.
– Трактирщик! Где здесь лучшая лавка?..
Над дверью висел вырезанный из жести кафтан. Хог толкнул створки и вошел в лавку.
Там уже были посетители. Перед зеркалом примерял новую одежду какой-то человек. Он натянул поверх рубахи теплую стеганую куртку из черной ткани.
– Нетопырь!
– Здравствуй! Вот так встреча!
– Как ты? – спросил Хог.
– Нормально. Вернувшись в человеческое обличье, я и думать забыл об этой царапине.
[3]
Спасибо тебе за вчерашнее, мне еще не попадался такой мощный зверь.
– Да не за что. Я Хог Хогарсон, хотя иногда меня называют Бешеный Волк.
– Мое имя – Лаэн, а прозвище ты знаешь.
Хозяин лавки притих за прилавком. Он понял, что в его лавку занесло двух охотников, и старался не высовываться.
– Решил обновить одежду? – спросил Лаэн, кивая на драные рукава Хога.
– Да. Надо что-нибудь купить, хорошо, что напомнил.
Хог подозвал хозяина лавки.
Когда они выходили на улицу, Хог красовался в новом плаще, куртке и штанах.
Охотники попрощались и разошлись.
Хог, вернувшись, попросил к себе в комнату бочку горячей воды и как следует вымылся. Ему все казалось, что он чувствует прикосновение нечистой шерсти волкодлака.
Лежа в кровати, перед тем как заснуть, северянин задумался. Сначала Нетопырь ему не понравился, но теперь Хог не мог ничего сказать против него. Обычный охотник. Только вот сон. Он закрыл глаза, надеясь увидеть во сне что-нибудь, что прояснило бы все.
Приснился Хогу волчонок. Он бегал по его сну, сверкал глазами, забавно рычал, скаля маленькие белые зубы, топорщил черную шерстку на спинке. Северянин смеялся и играл с ним.
Проснулся он сам. За окном были сумерки, синеватые тени лежали на сугробах, солнце почти село. У Хога было чувство, что сегодня случится что-то необычное и неприятное. С тяжелым сердцем северянин оделся и спустился в зал. Здесь пока никого из охотников не было. Хог заказал себе обед и, пока несли еду, слушал разговоры.
Люди были недовольны, они ругали нерадивых охотников. Пока те отсыпались по девкам, ночью волкодлаки напали на еще одну деревню и загрызли там теперь человека.
Хог, не дождавшись еды, встал и пошел будить Волчатника.
Через несколько минут все сидели в комнате Пиннара, обсуждая, что делать дальше.
– Нужно объединиться с Нетопырем, – сказал, наконец, Волчатник, – другого выхода нет!
Послышался тихий стук в окно. Ласти открыл ставни. В комнату влетела большая летучая мышь. Нетопырь принял человеческое обличье и спросил:
– Слышали новости?
Хога и Яли решено было с собой не брать из-за нехватки лошадей, когда во дворе трактира послышалось ржание.
– Снежок! – воскликнул Ласти, высовываясь в окно.
Каждый получил маленький рожок, звук которого слышали владельцы других рожков, как далеко бы они ни находились. Нетопырь и его ученица должны были разведывать все с воздуха, а остальные охотники – искать на земле.
Они объехали все окрестности Арнаэлла, когда издалека послышался звук рожка.
– Это Яли, – сказал Дарни, прислушавшись.
– Вперед! – скомандовал Пиннар.
Волкодлаки осаждали хижину лесника, их было не менее десятка. Хог сразу узнал уродливые головы.
