Дорн покачал головой.
– Не помню, но думаю, это можно будет легко узнать.
В голосе Котика слышалась надежда. Хог догадался, хотя по виду охотника этого сказать было нельзя, что алди боится идти в Чароград.
– Тогда, думаю, мне стоит отправиться в город магов с вами. Помогу вам справиться с этим Мастером теней, а заодно узнаю что-нибудь о нейтрингах, а может быть, и о моей матери.
– Хорошо! – обрадовался Дорн. – Только не с вами, а со мной – Волчонок с нами не идет.
– Это еще почему?! – раздался возмущенный и совсем не сонный голос альва.
Утро застало друзей в сборах. Дорн отправился к хозяину харчевни, чтобы расплатиться, а Хог с Волчонком – в конюшню, запрягать лошадей, оказалось, что алди и альв путешествовали в повозке, запряженной парой лошадей. Северянин оценил мохнатых коренастых животных со злобным взглядом, когда одно из них чуть не укусило его за ухо. Хог отбился от коня, затянул последний ремешок и стал помогать Волчонку закидывать в повозку свертки, упакованные в навощенный холст.
– Что это? – спросил он, укладывая последний.
– Книги, – ответил альв, угощая лошадей хлебом.
Северянин поежился под взглядом этих зверюшек.
– Судя по их желтым глазам, их предки – не иначе как вороные докальвийские кони.
– Они полукровки, – сказал альв.
Тут пришел Дорн, и разговор прекратился. Волчонок взобрался на козлы, Котик с Хогом устроились сзади на свертках, укрытых сверху шкурами, и они отправились.
Полуденное солнце тоскливо белело на блеклом зимнем небе, освещая заснеженную равнину, ленту дороги, корявые деревца по обочинам и маленькую повозку, обманчиво неторопливо двигавшуюся по дороге.
Дорн мирно дремал, закутавшись в одеяло, Волчонок что-то напевал себе под нос, а Хог, любопытствуя, разворошил один из свертков. Котик вяло отмахнулся, когда северянин хотел спросить у него, что за книгу он обнаружил. Она была совсем небольшой, от повреждений ее защищали две дощечки, обтянутые черной блестящей кожей, слегка потертой на сгибах. Сразу было видно, что о книге заботились и держали в сохранности. Северянин расстегнул крошечный серебряный замочек, вдруг из-под корешка выскочило что-то маленькое и блестящее, упав Хогу прямо на ладонь. Больше в книге ничего интересного не обнаружилось, страницы были заняты какими-то закорючками, которые северянин не мог прочесть. Хог закрыл книгу и принялся рассматривать находку. Это было кольцо из какого-то светлого металла, его ободок был простым и гладким, и лишь на лицевой части был выгравирован непонятный символ.
Хог толкнул Дорна, чтобы показать ему находку. Алди с трудом разлепил глаза, потянулся и тут же выругался. Северянин проследил за его взглядом и присоединился к Дорну: они больше не были на дороге одни – примерно в миле от них неслась колонна всадников.
Котик похлопал Волчонка по спине.
– Андер, прибавь, у меня смутное ощущение, что это за нами.
– Но кому мы могли понадобиться, чтобы за нами высылать полусотню всадников? – спросил Хог, он машинально сунул кольцо в карман и нащупал свой меч.
Котик пожал плечами:
– Понятия не имею!
Всадники, между тем, нагоняли. Хог уже мог рассмотреть сверкающие латы – похоже, дело было серьезно.
– Андер! – не оборачиваясь, позвал Дорн, – если что, дуй со всех лап, понял?
Волчонок фыркнул, не отвечая.
– Тебе вернуть твой лук? – спросил Хог у Котика.
– Не стоит. Их слишком много. Нам с ними не справиться, узнаем, чего они хотят, потом попробуем потихоньку улизнуть. Книги только жалко, – вздохнул алди.
– А где вы, кстати, набрали столько книг? – поинтересовался Хог.
– Остановитесь! – закричал предводитель всадников. Преследователи наконец догнали повозку и окружили ее, заставив Волчонка натянуть вожжи. Разгоряченные скачкой лошади ржали и танцевали на месте, из их ноздрей вылетали струйки пара.
– Вы ведь охотники? – спросил предводитель, глядя на серую куртку Дорна.
– Да, – ответил алди. – И зачем мы вам понадобились?
Всадник вздохнул, пытаясь отдышаться и усмирить своего вертящегося жеребца.
– Нам нужна ваша помощь!
Хог подумал о том, что для того, чтобы позвать на помощь, не нужна целая толпа вооруженных людей, скорее всего всадникам было приказано привести их силой, если они откажутся помочь.
– Что случилось? – спросил Дорн.
– Едем с нами, князь вам сам все расскажет.
Хог вздрогнул, вспомнив Нальфхор.
– Здесь недалеко, – сказал предводитель всадников, истолковав колебания северянина по-своему. – Мы были в городе, искали охотников, и нам сказали, что вы отправились на юг.
– Хорошо, мы едем с вами, – Дорн уселся обратно на свертки.
Лицо предводителя просветлело, он улыбнулся в усы.
– Они едут с нами! – радостно воскликнул он.
Всадники издали дружный клич и вскинули руки в приветствии.
Волчонок молча развернул повозку.
– Видно, их действительно допекли, ишь как радуются, – шепнул Хогу на ухо алди.
– Как ты думаешь, что это может быть?
Дорн пожал плечами:
– Что-то, с чем не могут справиться пятьдесят человек.
Ехать действительно было недалеко, вскоре дорога разветвилась, и они свернули влево. Через некоторое время на горизонте появился лес, за черной оградой которого прятались несколько деревенек и небольшая крепость, к которой и направились друзья и сопровождавшие их всадники.
В крепости их ожидал радушный прием. Князь сам встретил охотников и проводил их в зал, где уже был приготовлен пир в честь из приезда. Когда все насытились, князь велел слугам отвести гостей в их комнаты, чтобы они могли отдохнуть, а в ответ на возражения Дорна сказал, что уже поздно и лучше поговорить утром.
Как только друзья ушли, князь, сбросив добродушную маску, повернулся к предводителю всадников.
– Я просил привести охотников!
– Но это охотники!
– Ты думаешь, что трое, один из которых мальчишка, смогут нам помочь?!
Когда слуги удалились, друзья собрались в комнате Дорна. Разместили их прекрасно. На каждого приходились целые покои с роскошной кроватью и комнатой для умывания, где уже исходила паром кадушка с горячей водой.
Дорн устроился на подоконнике, глядя на улицу, где по двору ходили стражники. Волчонок плюхнулся на кровать, а Хог облюбовал стул с высокой спинкой, на который он и уселся верхом.
– Не нравиться мне все это! – сказал алди, не оборачиваясь.
Волчонок хмыкнул.
– Приволокли нас сюда и ничего не сказали!
