Северянин потер подбородок.
– Мне кажется, что князь просто побоялся, что мы сбежим, если узнаем, для чего нас позвали.
Котик кивнул.
– У меня тоже такая мысль мелькнула, – алди обернулся. – Нужно будет самим разведать, что здесь происходит. Иногда, бывает, для того, чтобы справиться с какой-нибудь нечистью, собираются большие отряды охотников. И чем раньше мы попросим помощь, тем скорее ее получим.
Дорн спрыгнул с подоконника и, спрятавшись за шторой, начал раздеваться.
– Куда это ты собираешься? – насторожился Волчонок, догадываясь, к чему ведут эти приготовления.
– На разведку, – прошипел Котик, выходя из-за шторы в своем втором обличии.
– Я с тобой, – вскинулся альв.
– Тогда чего валяешься?
Волчонок резво вскочил и тоже принялся разоблачаться.
Пока альв принимал обличье своего фюльгьи, северянин обратился к алди:
– А мне что делать?
– Ложиться спать, тебе придется завтра представлять нас перед князем, ведь ни Андер, ни я завтра днем будем ни на что не способны.
Волчонок тихо тявкнул, привлекая к себе внимание.
– О, ты уже готов!
Хог открыл окно. Котик обвязал друга ремнем поперек туловища. Волк запрыгнул на подоконник, алди последовал за ним и, подхватив когтями ремень, выскользнул в окно. Северянин проводил взглядом бесшумно летящего алди и закрыл окно, потом вернулся в свою комнату, с наслаждением искупался, улегся в кровать и…
…понял, что не может заснуть. Его снедало беспокойство за друзей. Алди был вполне благоразумен и осторожен, к тому же он мог легко улететь от любой опасности, а вот Волчонок, насколько он успел его узнать, был вполне способен сунуться в самое пекло, взять хотя бы его попытки в одиночку расправиться с волкодлаками.
Хог повалялся немного, потом встал, оделся и отправился на кухню, где выпросил у сонной служанки меда, молока и кое-каких закусок, оставшихся от ужина. Отнеся все это в комнату Дорна, он принялся ждать.
– Хог! – Дорн тряс его за плечо.
Северянин пошевелился – сон на жестком стуле нисколько не способствовал хорошему самочувствию. Хог встряхнул головой, прогоняя туман из мыслей.
– Ну, как разведка?
– Успешно, – Котик зевнул. – Хотя лучше бы ничего не узнавали, спалось бы спокойнее.
Хог предложил друзьям позавтракать, а заодно и сам перекусил. После того как были подобраны все крошки, разговор возобновился.
– Что ты нашел? – спросил Дорн у Волчонка.
– В округе не осталось зверья, кроме самой мелюзги. Ушли все, даже медведи, которым бы сейчас полагалось спать да спать. Но почему – мне узнать не удалось.
– А мне, скорее всего, удалось, – Дорн помолчал минутку. – Я первым делом отправился на кладбище… И нашел там шесть разрытых могил. Свежих могил!
– Мертвяки! – удивился Волчонок.
– Нет, это были вполне безобидные покойники, тот, кто разрыл могилы, не искал власти над мертвыми, он искал пищи.
У Хога по спине пробежали мурашки, он начал догадываться, на кого намекает алди.
– Это не мог быть какой-нибудь зверь? – поинтересовался Волчонок.
– Нет, это был грендель.
[15]
Хог вспомнил большой череп с двумя парами рогов, виденный им в детстве, когда они с отцом и дедом ездили к ярлу Вёргену в гости. Отец попытался посмеяться над искусной подделкой, но дед остерег его, сказав, кому принадлежит череп. И вот Хогу предстояло встретиться и с этой тварью.
– Мы с ним сможем сами справиться? – спросил он.
Котик пожал плечами.
– Не знаю, мне раньше не приходилось сталкиваться с гренделями. Эти твари довольно редки. К тому же гренделя нельзя убить железным оружием.
– Его-то как раз у нас и нет, – усмехнулся Волчонок.
– Не знаю также, действует ли на него Темное серебро. Но думаю, скоро сможем проверить.
– А есть ли то, что может справиться с этим чудовищем? – безнадежно спросил Хог.
– Мастер теней смог бы! – захихикал Волчонок, за что получил подзатыльник от Дорна, впрочем, это рассмешило его еще больше.
– Будешь дурью маяться – отправлю домой к отцу! – пригрозил Котик.
Хихиканье тут же стихло.
– Предложи лучше что-нибудь дельное. Кто из нас темный альв?
– А это при чем? – не понял Волчонок.
– Ну, грендель же тебе почти родня!
– Но-но, без оскорблений, а вообще… – альв задумался. – Солнечного света он не боится, железа и воды тоже. А огонь?
К тому времени, когда по коридорам начали бегать служанки, у охотников уже был готов план. Оставалось только получше провести разведку, чтобы привести его в действие. Чем и предстояло заняться Хогу после обеда.
С князем они встретились за завтраком. Он был невероятно серьезен и, осмотрев лица охотников, сразу приступил к делу. Главным князь посчитал Дорна и обращался к нему:
– Я бы не побеспокоил вас, если бы на мои земли не обрушилась беда. Две недели назад мои люди, отправившиеся в дальнее селение, вернулись с известием, что никого не нашли. Дома стояли пустыми и холодными. Я мог бы предположить, что жители сбежали к моему соседу, но почему они тогда не забрали с собой свои пожитки? Потом в других деревнях начал пропадать скот и люди. Деревенские перестали ходить в одиночку. И вот дошло до того, что из моей крепости стали пропадать стражники. Я боялся, что мои люди разбегутся. И вот три дня назад мы узнали, кто виновник этих исчезновений и что мы никогда не найдем пропавших. Это великан, огромное чудовище…
– Грендель, – закончил Котик.
– Откуда вы знаете? – удивился князь.
– На то мы и охотники, – тихо сказал алди.
Князь тряхнул гривой седых волос.
– И могу я все еще рассчитывать на вашу помощь, после того как вы узнали, с кем вам придется сразиться?
– Вполне.
– И во сколько мне обойдется это?
– Об оплате поговорим позже.
После завтрака и до обеда они осматривали замок. Несмотря на небольшие размеры крепости, это было весьма прочное сооружение. Его можно было бесконечно долго удерживать с горсткой людей. Во дворе крепости были колодцы, а в подвалах не переводились запасы. Князь, презрев свой почтенный возраст, лично все показал. Когда осмотр был закончен, Хог отряхнул пыль с коленей после посещения чердаков, и посмотрел на хозяина крепости.
– Не поверю, что здесь нет парочки тайных ходов.
Князь усмехнулся в усы. Невзирая на кажущуюся несерьезность, ему начинали нравиться эти ребята.
