Котик схватил Хога за руки и спланировал вместе с ним к яме, в которой бесновался грендель.
– Быстрее, пока он не выбрался!
Они кинули в яму несколько охапок соломы. Хог и Дорн достали заготовленное огненное зелье и, переглянувшись, кинули в яму несколько склянок. Тут же ночь озарилась хлынувшим из ямы столбом огня. Алди отлетел подальше, заслоняя лицо руками. Северянин продолжал подкидывать в огонь охапки соломы и спрятанные под стогом поленья.
Предсмертный рев гренделя заставил всех содрогнуться.
Огненная могила чудовища остыла только к утру.
Когда они стояли на краю, глядя на оплавившуюся землю и обгорелые останки в ней, северянин обратился к друзьям.
– Кажется, я понял, что не так было в этом чудовище. Я почувствовал это ночью, когда грендель умирал. Он ведь не просто так появился здесь…
– Ты думаешь, его кто-то вызвал, – сразу понял Дорн, принявший человеческий облик из-за наступления утра.
– Да. И если мы поторопимся, то найдем его хозяина. А поискать следует в той деревне, которую грендель не трогал.
Деревня приняла северянина, покрытого копотью, и его друзей молчанием. Хог, не глядя по сторонам, направился к дому старосты. Волчонок, принюхавшись, направился к двери сарая и поскребся лапами в дверь. Алди и северянин двинулись за ним. В сарае на охапке сена лежал человек, он умирал. Лицо его было покрыто ожогами настолько, что нельзя было узнать, кто это. Заметив охотников, несчастный попытался отползти прочь, но ему не хватило сил.
Хог склонился над ним.
– Зачем ты это сделал?
– Ненавижу вас, подлые твари! – прохрипел человек. – Я умру, но ничего не скажу!
Дорн весело рассмеялся, ошеломив северянина.
– Помирать он собрался, как же.
Медленно заходило тусклое зимнее солнце, напоследок окрашивая сугробы на равнине в сиренево-розовые тона. По хорошо накатанной дороге ползла повозка, запряженная парой мохнатых вороных лошадок. Молодой возница клевал носом на козлах, сидевшие сзади светловолосый северянин и рыжий парень тихонько беседовали, чтобы не разбудить кого-то, кто спал, укутанный одеялами.
Глава 3
Мастер теней
Хог сжал в руке меч, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме. Рядом ощущалось присутствие чего-то жуткого, оно двигалось рядом, словно принюхиваясь к слабому человечку. Северянин попробовал воспользоваться силой меча, и вдруг понял, что Э-Лир – просто кусок железа и больше ничего! А неведомая нечисть подбиралась все ближе и ближе…
Хог резко сел, не веря, что это был только сон. Рядом посапывал Волчонок, вздыхали лошади, теплился маленький костерок. Дорна не было, алди, как всегда, где-то носило. Северянин слез с телеги, накинув свое одеяло на Волчонка, тот почмокал губами и, не просыпаясь, немедленно натянул второе одеяло на голову. Хог оделся и достал съестные припасы, ведь лучший способ справиться с ночным кошмаром и почувствовать себя в мире живых – это, конечно же, перекусить.
Северянин приканчивал уже третий кусок копченого мяса с ячменной лепешкой, когда рядом с костром приземлилась крылатая тень, принявшая человеческий облик.
– Чего не спишь? – Котик присел у костра и тоже потянулся за лепешкой.
– Да вот, кошмары замучили.
– Бывает.
Хог даже удивился отсутствию подначки, алди был что-то на удивление задумчив и серьезен.
– И что нам принесла сегодняшняя ночь? – спросил он, глядя на Котика из-под полуопущенных век.
Алди поднял на Хога ясные зеленые глаза, в них таилась такая грусть, что у северянина мурашки побежали по спине.
– Завтра дорога, что так милостиво к нам отнеслась и принесла так мало хлопот, приведет прямо к воротам города магов.
Хог удивился. До Сельгена остался всего день пути, а присутствия города не чувствовалось: не было путешественников, стремящихся к нему, торговцев, деревенек, всегда жмущихся к городам.
Вечер следующего дня разъяснил эту загадку. Мирно плетущиеся по дороге лошади вдруг начали проявлять беспокойство, Дорн перебрался к Волчонку на козлы, и вдруг перед ними, будто соткавшись из воздуха, возник город. Устремлялись в небо золотистые стены, неприступнее которых северянин никогда не видел. С городом стали видны и путники, спешащие туда. Вместе с разношерстным потоком к серебряным воротам поспешили и они. Прежде чем войти, нужно было заплатить пошлину.
Пара стражников, явно нелюдей, облаченных в чешуйчатые серебряные латы, осматривая повозки, приближалась к друзьям.
Волчонок грыз ногти, Котик тоже сильно нервничал. Хог внимательнее пригляделся к стражам. И вдруг понял, что серебряная броня – это вовсе не кольчуга, а чешуя, покрывающая руки и тела нелюдей, серебристые плащи за их спинами оказались крыльями.
– Кто это? – в полголоса поинтересовался он у Дорна.
Котик выглядел испуганным.
– Драконолюды. Дальние родственники алди.
Северянин понял, что это могло значить. Вся их маскировка, предназначенная для простых людей, ничего не значила для того, кто обладал способностями, сходными со способностями алди.
Стражи приблизились к ним. Один навис над Волчонком, сжавшимся на козлах, а второй, подобно башне, возвышался над невысоким алди.
– Волкодлак, – пророкотал один из стражей, – давненько никто из вашей братии не появлялся здесь.
Второй страж тоже обратил внимание на Волчонка. Они несколько минут сверлили взглядами перетрусившего альва, а потом перевели глаза на Дорна.
– Алди. Алди нет доступа в город.
Котик дернулся было, но в руках стражей возникли длинные мечи с белыми, будто фарфоровыми лезвиями. Дорн медленно попятился. Рука Хога покоилась на эфесе меча, в любой момент он был готов прийти на помощь другу. Но вступать в бой не понадобилось, алди развернулся, шепнув северянину на ходу: «Встретимся в городе», и ретировался.
Хог посмотрел вслед Дорну, чувствуя странную пустоту, и вдруг обнаружил, что сам стал предметом изучения драконолюдов. Оба стража, нависая над ним почти на половину человеческого роста, пристально разглядывали северянина. Хогу захотелось стать маленьким и незаметным, но он подавил в себе это желание и гордо распрямил плечи, в свою очередь разглядывая стражей.
У драконолюдов были бледные серые лица, темные, почти черные губы и яркие серые глаза. Они склонились к самой голове северянина, будто принюхивались к его мыслям. Один из стражей тихонько фыркнул и расправил большие зеркальные крылья.
Хог уже ожидал, что его прогонят, как Дорна, но страж просто сказал очень тихо:
– Будь осторожен! Ты хорошая добыча для многих в этом городе.
И драконолюды, будто ничего не произошло, двинулись к следующей группе путешественников.
