«Я, наверное, схожу с ума!» – сказал Хог сам себе, укладываясь в постель в обнимку с мечом, он даже не убрал его в ножны.
Чуть позже, где-то после обеда, его разбудил Волчонок, обеспокоенный отсутствием друга. Он пришел в гостиницу и застал замечательную картину – северянин спал, свернувшись клубочком, прижимая к себе, как ребенок игрушку, обнаженный меч. Верный клинок, способный одним ударом перерубить и камень, и вражеский меч, бережно прижимался к хозяину, не порезав ему не только руки, но и одежду.
Дорн задумчиво изучал редкую рукопись, когда в зал ворвался Хог. Северянин был чем-то очень взволнован, за его спиной тенью маячил Волчонок.
Котик спокойно отложил рукопись и, зная вспыльчивый и подозрительный нрав северянина, приготовился к обороне.
– Что случилось на этот раз?
– Спасибо тебе! – Хог облапил алди, он нисколько не сомневался, что его таинственным спасителем был именно Дорн.
– За что? – не понял Котик.
– Как за что? – удивился северянин. – За спасение. Я и не знал, что ты можешь так легко справиться с этим Мастером теней.
– Так-так-так! – Дорн сел на место. – Не мельтеши, расскажи по порядку, от чего, когда и зачем я тебя спас?
Хог уже понял, что на самом деле случилось что-то не то. Он тяжело вздохнул и, усевшись на ковре, рядом со столом, заваленным всевозможными книгами, принялся рассказывать по порядку.
Дослушав до конца, Дорн некоторое время молчал, а потом посмотрел на северянина.
– Хог, могу сказать только одно – я не покидал библиотеку.
– Но кто это мог быть? И зачем ему меня спасать?
– Что ж, я, пожалуй, могу ответить на этот вопрос, – зеленые глаза алди встретились с серыми глазами Хога. – Это была моя госпожа.
Смешнее всего выглядел Волчонок: рот у юного альва открылся от возмущения и удивления, он так и замер.
– Ты же говорил, что она не будет в этом участвовать!
– А что, она должна была оставить Хога погибать?
Волчонку было нечего возразить. А Хог понял, что мальчишка просто ревнует друга к этой таинственной госпоже.
– Стало ясно только одно – нужно побывать во дворце! И я хочу сделать это сегодня ночью, – сказал северянин, чтобы прервать готовый завязаться спор.
– Хог, ты заболел? – с участливой улыбкой спросил Котик. – Ибо только ненормальный может на такое решиться! Там драконолюды, стража, ты не знаешь расположения дворца!
– Зато я знаю, как найти Мастера теней! Теперь я его чую!
– Но… – Котик еще пытался отговорить упрямого северянина.
– Ничего, и не в таких переделках бывали! – разом отмел все возражения Хог.
– Тогда я с тобой! – Волчонок сидел, сжав кулаки и упрямо глядя на Хога. – Я буду полезен!
Северянин оглянулся на Котика, чтобы тот помог уговорить мальчишку, но тот был на стороне альва.
– Или он идет с тобой, или не идет никто!
Ночь была приветливее, чем вчерашняя, по крайней мере, через ее темные завесы Хог пробирался не один. Волчонок и в самом деле оказался очень полезен. В волчьем обличье он помогал миновать посты и находил самый удобный и тайный путь через дикие сады, которые окружали дворец. Однако возле самых стен растительности не было. Широкая полоса была засыпана мелким щебнем, по которому невозможно было пройти бесшумно. Но он же и предупреждал о появлении стражников.
Хог и Волчонок затаились в кустах. Северянин набросил на себя и товарища кельдиркский плащ, который, помимо прочих достоинств еще и неплохо отводил глаза. Патруль приближался. Мелкие камешки вперемешку с ломким ледком громко хрустели под ногами. Хог еле дождался, пока стража минует их укрытие, после чего выглянул и, убедившись, что вокруг пусто, сложил плащ и двинулся к стене. Они успели неплохо подготовиться днем, и теперь он примерно представлял, где находится. Если взобраться сейчас на стену, то можно попасть в открытую галерею, обходящую башню по кругу. Северянин достал вещь, узнав о свойствах которой, любой вор отдал бы душу, чтобы подобная штучка завелась в его хозяйстве. Над веревкой поколдовал Котик, после чего простой тонкий жгут вдруг стал совершенно черным и теплым на ощупь.
Хог забросил веревку, будто к ее концу была привязана кошка. Зачарованная веревка сама зацепилась прочнее, чем любой крюк. Северянин подергал ее немного для верности, потом взвалил волка на плечо – не хватало еще, чтобы Волчонок карабкался голышом по ледяным стенам, а такое могло прийти ему в голову, нет уж, лучше пусть остается в волчьем обличье. Взобравшись на стену, северянин отпустил волка, смотал веревку – она еще пригодится – и отправился туда, где враг ощущался сильнее всего.
Он свернул в коридор, было странно безлюдно – ни слуг, ни стражи. Коридор заканчивался винтовой лестницей. Волчонок уверенно затопал наверх. Хог перегнулся через перила, вглядываясь в темноту пролетов. Внизу было глухо, как в могиле, ничего живого не ощущалось. Человек поежился и последовал за волком. Чем выше они поднимались, тем больше Хог ощущал присутствие Мастера теней. Казалось, он прячется в лестничных сумерках. Лестница вывела в темный зал. Волчонок остановился на пороге, принюхиваясь.
Северянину не нравилась эта темнота, она была слишком непроницаемой и в ней могло прятаться все что угодно – от Мастера теней и стражников до какой-нибудь никчемной рухляди, налетев на которую он перебудит весь дворец.
Волк осторожно двинулся вперед, человек ухватился за мохнатый хвост и последовал за своим четвероногим проводником.
Зал оказался небольшим, волк открыл лапой дверь, и они вышли в коридорчик, освещаемый серебристым лунным светом. Он был совсем крошечным, туда выходили всего две двери. Волчонок направился было к одной из них, но вдруг тень возле окна пошевелилась и на альва бросился огромный пес. Он был раза в два больше несчастного Волчонка, тот даже не успел развернуться, как мощные клыки вцепились ему в загривок.
Все произошло слишком быстро. Северянин выхватил нож и бросился к урчащему зверю, трепавшему альва будто тряпочку. Но освободить друга ему не дали. Хог остановился, чувствуя на горле прохладу лезвия меча.
– Стоять! – жестко произнес бархатный женский голос. – Брось нож!
Северянин разжал пальцы, выпуская нож и поднимая руку, чтобы схватить меч за лезвие. Если он ничего не будет делать – Волчонку конец!
Но его опередили.
– Эрк! Отпусти мальчишку!
Пес утробно зарычал, но клыки разжал. Волк, тихонько поскуливая, растянулся на полу. Чтобы избавиться от ран, ему нужно было немедленно превратиться в человека, но при этом он бы стал совершенно беспомощным, врачевание отнимает много сил. Волчонок виновато оглянулся на Хога. Северянин кивнул, чувствуя себя последним мерзавцем, – он должен был настоять на том, что мальчишка останется с Дорном. В глазах привычно замельтешило, и вместо волка на полу оказался голый человек. Северянин, не взирая на то, что меч впивается в горло все сильнее, достал волшебный плащ и кинул Волчонку – так тот хотя бы не подцепит простуду.
