Реана сделала несколько робких шагов вперед.
– Так вот кто занял место Ораена! Разве можно доверить такой маленькой девочке такое сложное дело, а я-то думаю, отчего такой беспорядок. Зима уже кончилась, а уходить не хочет, не дает весне прийти.
Рука Сероглазки легла Реане на плечо.
– Вот я и привел ее к тебе. Мне подумалось, что никто не сможет научить ее лучше, чем ты.
Кельди, между тем, осматривалась, трогала связки трав на стенах.
– Мне здесь нравиться, – улыбнулась она.
– Подожди, девочка, ты еще ничего не видела, но я все тебе покажу. В Странных лесах много необычных и волшебных мест. А сейчас не мешало бы отправить моего непутевого внука обратно, сюда-то ты его привела, но обратно он добираться будет долго.
– Как, так это я сделала так, чтобы мы оказались тут!
– Конечно ты. Хог так делать не умеет, поверь мне.
Сероглазка сняла с шеи цепочку, на которой болтался небольшой кулончик, в серебро был оправлен круглый серый камень, точно такие же украшали навершие Э-Лир. Лесная хозяйка надела украшение северянину на шею.
– Ты должен представить себе то место, в котором хочешь очутиться.
Хог кивнул и сосредоточился, закрыв глаза. Через миг он уже вновь стоял у лесного ручья. Вода в нем больше не была черной, она лениво журчала, размывая снежистые берега.
Хог медленно обернулся, почувствовав чье-то присутствие.
– Спасибо тебе, – за его спиной стояла высокая стройная женщина, ее длинные волосы свободно ниспадали на плечи. – Я твоя должница, сероглазый, – волосы женщины украшали цветущие подснежники и веточки с пушинками вербы, а на ее поясе, сплетенном из живых трав, висело два меча…
Не успел северянин выхватить меч, как незнакомка растворилась в воздухе, на Хога пахнуло теплым воздухом и запахом весны, в воздухе будто бы мелькнул на мгновение изумрудный крылатый силуэт, а может, просто показалось.
Совсем замороченный событиями чудной ночки, Хог встряхнул головой и вдруг вспомнил, что где-то здесь должен был оставаться пес Эфрин, но его, что неудивительно, у ручья уже не было, он или умчался к родной хозяйке, или от страха ломанулся куда глаза глядят. Хог вздохнул, и как теперь искать Эльфа с Нетопырем? Ничего не оставалось, кроме как возвратиться обратно по своим следам, Гривастый наверняка сможет найти Эльфа.
Однако до города Хог не добрался.
Луна медленно уплывала за горизонт, заставляя зыбкие тени запутывать дорогу, меняя все вокруг. Северянин остановился, приглядываясь к следам. Он заблудился. Следы вокруг были, только оставили из какие-то лесные зверушки. Вот это да! Такого с ним еще не происходило. Северянин медленно достал меч, осматриваясь по сторонам, но ни врагов, ни дороги видно не было, душа заныла в тоске по Э-Лир. Умный меч давно бы вывел хозяина к жилью или, на худой конец, к неприятелю. Может, и Инрис так могла, тоже ведь не простая игрушка, однако Хог не знал ее свойств и способа их применения, а потому меч был холоден и нем.
Убрав бесполезное оружие в ножны, северянин взобрался на дерево, далось это ему с трудом: сапоги скользили по обледенелой коре, а пальцы рук мгновенно замерзли и плохо гнулись.
Старая, раскидистая липа возвышалась над своими товарками, предоставив Хогу неплохой обзор. Город был совсем неподалеку, еще немного – и он просто-напросто выбрел бы к городской стене. А вот чуть левее, за дорогой, кладбищем и вырубкой, темнел старый замок. Крепостная стена почти обвалилась, ворот не было вовсе, но в черных зевах окон мелькали какие-то невзрачные огоньки. Будь сейчас лето, Хог решил бы, что в замке резвятся светлячки, так мало походило это призрачное сияние на живой огонь.
Что ж, похоже понятно, где искать друзей. Хог спустился с дерева и направился к замку.
Вблизи замок был не так уж велик и выглядел совсем заброшенным, северянин засомневался – на самом ли деле он видел огоньки в окнах. Осторожно озираясь и держа Инрис перед собой, Хог вступил в ворота замка. Кто-то когда-то строил это сооружение на совесть. Стена у ворот переходила в туннель, если враг прорвался бы сквозь ворота, то защитники замка опустили бы решетки, с обеих сторон запирающие туннель, и расстреляли врагов сквозь узкие прорези бойниц в стенах. Однако механизм решеток давно сгнил и острые пики одной из них торчали из пазов, грозя обрушиться на какого-нибудь незадачливого путника. Двор замка был завален мусором и хламом, у завалившейся коновязи догнивала телега. Замок был тих, темен, холоден и пуст.
Можно было уходить.
Лезвие Инрис медленно разгоралось ярким изумрудным пламенем. Северянин двинулся ко входу во внутренние помещения. Взгляд его по пути зацепился за маленькую полукруглую дверку, никуда, кроме как в подземелье она вести не могла. Возле двери Инрис отчетливо дернулась в его руке, поворачиваясь лезвием к подвалам.
– Ну что же, – Хог осторожно дернул ручку двери. Бесшумно и мягко она отворилась, о петлях явно кто-то заботился.
Зеленое сияние меча осветило уходящие вниз ступени. Северянин настороженно заглянул внутрь, чудищ и прочих монстров не было. Крадучись, он двинулся в подземелье.
Лестница окончилась коридором со сводчатым потолком, тот вел в темноту и неизвестность. Где-то здесь должны быть камеры для узников, а может быть, пыточная или подвалы для хранения припасов.
Через двадцать шагов коридор разветвлялся, влево вел широкий просторный ход, правый же был заметно уже, пол его понижался под изрядным уклоном.
Туда-то Хог и решил направиться, тем более что меч в этом направлении светился ярче. Коридор оказался всего десяти шагов в длину и заканчивался большими двустворчатыми дверьми.
Некогда они были великолепны, но сейчас инкрустация осыпалась, металл потемнел, а дерево начали точить черви – все это покрывал толстый слой пыли.
Северянин тихонько дотронулся до створки, и дверь со скрежетом отворилась…
Открыв взгляду множество нежити. Вампиры были повсюду, они вплотную стояли на полу сферической залы, цеплялись за стены, гроздьями свисали с потолка. В центре, над огромным камнем, с Э-Лир в руке стояла женщина в белоснежных одеяниях, она как раз заносила сыплющий синими искрами меч над беззащитно распростертым на алтаре Эльфом. Нетопырь, с безучастным видом дожидаясь своей очереди, стоял рядом.
Хог замер, глядя на вампиров, те ответили ему тем же. Картинка оставалась неподвижной недолго, с ужасающей скоростью клыкастые рванулись к северянину. Хог захлопнул дверь и задал стрекача, с такой ордой совладать ему было не под силу. Он с трудом справился с одной вампиршей, пожалуй, при хорошем самочувствии одолел бы десяток, но не двести и не триста.
Дверь за его спиной распахнулась, вопящая толпа высыпала в коридор. Некоторые, особо нетерпеливые, мчались, как мухи, по стенам и потолку, цепляясь всеми четырьмя конечностями.
Северянин птицей взлетел по лестнице и, выскочив за дверь, подпер ее подвернувшейся под руку оглоблей от телеги. Преграда эта была ненадежной, и Хог продолжил отступление к воротам замка. Вдруг за шиворот его кто-то ухватил и легко, будто котенка, затащил на стену. Северянин попытался развернуться, замахиваясь мечом, но чуть не свалился, его удержали на стене.
