Друзья с нетерпением дождались отправления, и вот, наконец, озаряемый первыми лучами солнца Серый Вихрь легко ступал рядом с могучим гнедым главы каравана.
Впереди обоза двигались дозорные, за ними несколько тяжело вооруженных стражников, а уж потом повозки, запряженные могучими тяжеловозами. Стражники растянулись также по всей длине обоза и замыкали его.
Кто мог подступиться к ним с такой защитой? Льярн и Вигла радовались, что едут с таким хорошим сопровождением, хотя сами по себе они двигались бы гораздо быстрее.
Шэанские леса тянулись далеко с востока на запад и сходили на нет только ближе к Худым пустошам, разбиваясь на редкие рощицы, превращаясь в гладкую степь и исчезая вовсе. Но до этого были еще дни и дни пути, а сейчас дорога весело ложилась под копыта отдохнувших коней.
С обозом шло еще несколько путешественников, Льярн не приглядывался к ним, его больше занимали места, которые они проезжали.
Привал объявили поздно, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Льярн соскочил с коня, помог спуститься Вигле. Мальчик потянулся, он успел неплохо вздремнуть. Вскоре вокруг заполыхали несколько костров: обозники, стражники и путники устраивались отдельно.
Льярн был в нерешительности, не знал, к кому присоединиться, не разводить же свой костер.
– Эй, Рыжий! – послышался вдруг оклик от костра обозников. Льярн узнал голос главы каравана и не сомневался, что обращаются именно к нему. Он взял Вихря под уздцы и подошел, Вигла плелся позади.
– Устраивайся с нами, что стоишь, как белая ворона посередь огорода.
Принц не заставил себя долго уговаривать. Для них с Виглой потеснились и освободили местечко, тут же нашлись лишние миски.
– Первый раз странствуете? – спросил глава.
Эльф кивнул. Вихрь положил голову ему на плечо, требуя заботы.
– Славный конь у тебя. Совсем такой, как пропал у Во-рана-конеторговца, – усмехнулся глава, видя в какое смятение привели парня его слова. – Только тот, по-моему, был совсем дикий, никого к себе не подпускал.
Льярн ничего не сказал, он отошел от костра, расседлал верного друга, тщательно вытер его тряпицей, накрыл плащом и насыпал в мешок овса, захваченного с собой, только после этого вернулся к костру. Вигла сберег его место и ужин. Мальчик протянул эльфу миску с кашей, которую прятал под плащом, чтобы не остыло.
Обозники начали расходиться, готовиться ко сну, кто-то разбивал небольшие шатры, кто-то устраивался под повозками, только глава продолжал сидеть рядом с костром. Он покусывал ус и смотрел, как ест проголодавшийся эльф.
– Ты хорошо умеешь обращаться со зверями, это может пригодиться в дороге, особенно в лесу Черного дуба.
Принцу с мальчиком отвели место в повозке. Вместе с ними ночевали еще двое путников. Ночь прошла спокойно, только перекликивались дозорники и где-то далеко выли волки. Эльф прислушивался к волчьей песне, пока не заснул.
А вот утро было необычно. Всех разбудили бешеный конский визг, топот, хрипение.
Льярн вывалился из повозки босиком, полуодетый, он узнал в этом гаме голос Вихря. Чуть в стороне от лагеря и стреноженных обозных животных схлестнулись две серых тени. Льярн сначала не разобрал, где его конь. Только когда мимо него пронесся такой же полураздетый, как и он, парень и с разбегу кинулся в гущу схватки, повиснув на шее одного из зверей, Льярн опомнился и прыгнул на спину другому.
Вихрь встал на дыбы и сделал несколько шагов в сторону на задних ногах, в глазах коня горело дикое пламя.
– Тише, тише, – Льярн прижался к коню всем телом, успокаивая. Вскоре Вихрь угомонился, и только тяжело вздымающиеся бока напоминали о схватке.
Тут эльф заметил, что вокруг них собрался весь лагерь. Впереди стояли глава обоза и начальник стражи.
– Опять твой Змей затеял драку, Фрэннан! – укоризненно сказал стражник.
– А это вовсе и не он, – вступился за Змея и за Фрэннана круглолицый пухлощекий юноша. – Это конь рыжего драку затеял.
Льярн спешился и, придерживая Вихря за гриву, подошел к главе обоза.
– Кто еще видел то, что случилось? – спросил глава.
– Да только Каравайчик и видел, он с этой стороны дежурил.
Глава обоза обратился к обоим владельцам коней.
– Чтобы впредь привязывали своих забияк, а то как бы до беды не дошло.
Хозяин Змея зло зыркнул на Льярна черными глазами.
– Я еще никогда не привязывал своего коня!
– Когда-то придется начать, – равнодушно сказал глава и ушел.
Люди начали расходиться. К Льярну подошел Вигла. Мальчик потянул принца за рукав.
– Тебе не холодно? – спросил он.
Льярн осознал, что стоит босиком на снегу.
– Пойдем скорее, пока ты не простудился.
Они вернулись в повозку. Эльф принялся одеваться.
– Ты в крови весь, – вдруг послышался испуганный голос Виглы.
– Поранился, наверное, – Льярн стянул рубашку через голову.
– Нет, не поранился. Рана снова разошлась.
Принц оглядел бок. Начавшая было затягиваться царапина разошлась и стала выглядеть хуже, чем в начале.
– Да что же это такое! – возмутился Льярн, с помощью Виглы накладывая повязку. – Это не рана, а проклятие какое-то.
– Аккуратнее надо быть, – фыркнул Вигла, затягивая узел.
Льярн потрепал его рукой по голове, разлохматив волосы. Мальчик отмахнулся.
– Вот, все в порядке, – он полюбовался на дело рук своих. – Не туго?
Льярн, заметно расширившийся в поясе из-за повязки, покачал головой.
Лагерь свернулся очень быстро, все перекусывали на ходу. Льярн не захотел в этот раз занимать место рядом с главой обоза и тихонько пристроился себе сзади, придержав Вихря. Вигла некоторое время ехал в повозке, а потом пересел к эльфу в седло.
Ярко светило зимнее солнышко, обещая, что скоро придет весна. Несколько молодых стражников, ехавших по бокам обоза, затеяли веселую забаву. Они, не слезая с седла, подхватывали горсти снега, лепили из них снежки и кидались друг в друга. Начальник стражи смотрел на это сквозь пальцы: лучше уж такая забава, чем драка как-нибудь вечерком.
Вигла с интересом наблюдал за игрой, он бы с удовольствием присоединился, но не хотелось покидать тепленькое местечко рядом с принцем, да и вряд ли эти бравые ребята примут его в компанию. Льярн, погруженный в свои мысли, не обращал ни на что внимания, как вдруг хороший такой снежище, почти целый сугроб, врезался ему в затылок. Эльфа шатнуло вперед, едва не опрокинув с лошади, за шиворот насыпалась куча снега, волосы превратились в мокрые сосульки.
Принц резко развернул Вихря, высматривая обидчика.
Чуть в сторонке, нагло улыбаясь, сидел на своем Змее Фрэннан. Сразу отпали все сомнения в том, кто это напакостил.
