– С чего бы вдруг? – настороженно спросил Льярн. Но яблоки, пусть они и пролежали почти всю зиму, пахли так славно. Эльф взял одно, ощущая ладонью его прохладную гладкость.
– Он чувствует себя виноватым.
Льярн хмыкнул, откусывая от яблока почти половину.
– Он и сам не может объяснить, почему окрысился на тебя.
Льярна же волновала не беспричинная злость стражника, а то, что он распознал в нем эльфа-полукровку. О том, что он эльф, до этого знал только Вигла, и то только потому, что «вызвал» его, из остальных догадались только знахарка Голта да охотница, тоже бывшая отчасти эльфом. Да и как узнать в нем эльфа? Нечеловеческие уши начисто скрывает сноп кудрявых рыжих волос, а ни телосложением, ни лицом Льярн на эльфа не похож. Откуда же об этом мог догадаться простой стражник, если раньше не видел полуэльфов, и откуда у простого стражника редчайшее и ценнейшее снадобье Кровь Земли? Ведь если допустить, что к нему случайно попала целая фляга этого средства, он бы берег ее как зеницу ока, а не щедро поливал бывших противников. Впрочем, кто ее знает, таинственную человеческую душу. Однако следовало бы присмотреться к черноглазому повнимательнее.
За размышлениями Льярн не заметил, как начисто все съел, а ведь не хотел вроде бы. Вигла протянул ему бутылку.
– Что это? – подозрительно спросил принц.
– Простая вода, – Вигла ответил слишком уж быстро, а взгляд его блистал чрезмерной честностью.
Однако жидкость в бутылке и правда пахла свежей ключевой водой.
Эльф с наслаждением сделал несколько глотков. Странный привкус почти не ощущался. Крови Земли в воду добавили всего несколько капель. Снадобье растекалось по жилам, неся телу бодрость и тепло.
– Заговорщики, – пробормотал принц, выбираясь из повозки. Вихрь был тут как тут. Конь счастливо вздохнул, когда Льярн очутился на его спине.
Лес вокруг изрядно поредел.
– Сколько же я спал? – спросил эльф у мальчика.
– Почти четверо суток, – Вигла с помощью Льярна перебрался в седло, впереди него.
– Ничего себе!
Вихрь нес свою ношу очень осторожно, – хотя эльф очнулся и счел возможным сесть в седло, мудрый конь решил не рисковать.
– Так где же мы сейчас?
– Насколько я знаю, Шэанские леса скоро закончатся, узкая полоска степи – и мы в Худых пустошах.
Льярн кивнул. Тут взгляд его зацепился за приближающихся всадников, их было трое. Впереди на сером Змее скакал Фрэннан.
Глаза стражника скользнули по Льярну, но он не остановился и ничего не сказал, проскакав мимо к главе обоза.
– Все в порядке, нас, как всегда, ждут. К темноте как раз там будем.
Обоз и в самом деле был близок к Худым пустошам, а на их пути было последнее селение, пограничное, дальше уже населенных земель не было.
Фрэннан не ошибся в своих предположениях. Солнце касалось краем горизонта, когда они въехали в ворота. Селение больше напоминало небольшую крепость. Дома, сбившиеся в кучу, были обнесены высоченным деревянным частоколом. Вырубленный лес далеко отступал от прочных стен.
Обозников, являвшихся частыми гостями Последней Надежды, так называлось селение, высыпали встречать все от мала до велика.
Ни трактира, ни гостиницы в селении не было, да и зачем? Обозники, загнав повозки за частокол, располагались на ночлег – кто прямо в повозках, а кто и в гости к поселянам. Тем хотелось послушать новости, столь редко доходившие до их глуши. К тому же можно было в обход завтрашнего торга прикупить у знакомцев что-нибудь полезное в хозяйстве.
У Льярна с Виглой знакомых в селении не было, поэтому они привычно забрались в родную повозку. Эльф прикупил у какой-то женщины целую корзину всякой всячины. Теперь можно было спокойно поужинать и лечь спать.
Глава обоза остановился у старосты. И вскоре от его дома послышались веселые песни, там отмечали приезд гостя. А вот у парочки известных стражников знакомых не нашлось, и они последовали примеру эльфа с мальчишкой, расположившись в повозке, самой дальней в ряду.
Путники, что обычно ночевали с ними, ушли куда-то, предоставив повозку в полное их распоряжение. Льярн чистил и кормил коня, а Вигла распаковывал корзинку и раскладывал припасы на чистый кусок небеленого полотна.
– Я вижу, что о Вихре было кому заботиться, пока я валялся без дела, – жеребец млел под руками хозяина.
Вигла хмыкнул, довольный похвалой.
Вихрь захрустел овсом, а принц умылся и присоединился к мальчику.
– У нас просто праздник какой-то, – восхитился Вигла, оглядывая дело рук своих.
Льярн кивнул.
– И что празднуем?
– Ну, я праздную то, что ты, наконец, очнулся. А вместе мы празднуем то, что уже пройдена почти половина пути.
– Да, ты прав, завтра попробую расспросить здесь всех. Ведь если Хог направился на запад, он не мог миновать это селение.
Вигла кивнул, уплетая за обе щеки аппетитно пахнущую домашнюю колбасу.
После ужина они еще побеседовали немного, но вот Вигла затих. Льярн присмотрелся – мальчик спокойно спал. Эльф укрыл своего маленького спутника плащом и выскользнул из повозки. Спать ему не хотелось: еще бы, за четыре дня – и не выспаться.
Было не очень холодно, все вокруг заливал свет убывающей, но еще большой луны. Где-то продолжался праздник, где-то дома стояли темные – там уже легли спать.
Льярн решил прогуляться по селению, косточки поразмять, да и просто любопытно было. Он обошел повозки, прошел мимо домов, выходя на небольшую площадь в центре селения. Здесь был колодец, и на перекладине висел небольшой колокол.
Вдруг где-то рядом послышалось злобное собачье ворчание. Эльф вздрогнул и замер. Как же он мог забыть о собаках, ведь их полно в каждой деревне.
Из темноты выскользнула огромная косматая псина, принюхалась, вновь зарычала, за ней появилась вторая.
«Да тут целая свора», – понял принц, не решаясь пошевелиться.
Однако собачье внимание привлек не он. На злобное ворчание ответило страшное шипение. Собаки невольно отпрянули. Льярн пригляделся. У колодца, выгнувшись дугой, стоял пушистый зверек. Маленькие ушки прижались к голове. Котенок. Беги же, глупый! Но храбрый малыш будто и не боялся своры злобных чудовищ.
Встопорщив шерсть гребнем на спине и не прекращая шипеть, кот двинулся на собак.
Вожак собачьей стаи решил прекратить страдания безумца. Могучие челюсти щелкнули. Но кота там уже не было, только на нежном собачьем носу остались четыре кровавые полосы. Пес взвыл и набросился на обидчика. Образовалась куча-мала. Откуда-то из нее слышался боевой кошачий клич.
Льярн просто не мог на это смотреть. С криком он кинулся в гущу схватки, расталкивая и растаскивая мохнатые тела. В ногу вцепились острые зубы, на рукаве сжалась пара челюстей. Эльф, раскидал собак. Прямо ему в лицо, горя ошалевшими глазами, выпрыгнул кот. Принц схватил зверька и сунул за пазуху.
