— Ее нет.
— Вон, видишь эту тень на западе, — указал рукой Араван. — Черное пятно на фоне слабого звездного света.
Бэйр стал всматриваться туда и наконец разглядел нечто похожее на диск эбенового цвета, спускающийся за горизонт:
— Черная луна?
— Да. Шутка Гифона.
— Ну и шутки у него! — только и смог сказать Бэйр. Они быстро пересекли долину и очутились в мрачной котловине, плоское дно которой было утыкано валунами, обломками скал, причудливо изогнутыми деревьями, плитами сланца, россыпями щебня. Повсюду лежал снег, за зиму вобравший в себя грязь и пыль, кое–где виднелись тусклые наледи и проплешины промерзшей голой земли. Воздух был пропитан неприятным, раздражающим обоняние запахом, похожим, как показалось Бэйру, на запах серы.
— Ну и вонь! — бросил он на ходу, когда они пересекали невысокую каменную гряду.
— Ты до сих пор сомневаешься в том, что это Неддра, элар? — спросил Араван. — Даже если черная луна станет яркой, то все равно заброшенность и запустение, царящие здесь, свидетельствуют о том, насколько безразлично Гифон относится к этому месту. Некоторые называют это место Хель
[23]
.
— Но, Араван, ведь даже рюккам необходимо пропитание.
— Разумеется, но большая часть этого Мира является именно такой, по крайней мере так утверждают те, кто был здесь во время Великой Войны Заклятия.
Бэйр посмотрел по сторонам:
— Я должен сказать тебе, дядя, что в этом Мире огня меньше, чем на Митгаре, во всяком случае здесь, где мы находимся.
Они все шли и шли быстрым размашистым шагом, почти бегом, по следу валга, преодолевая обледенелые подъемы и спуски, обходя неприступные скалы и громадные валуны.
Они прошли уже не меньше лье — все указывало на то, что они движутся по запутанному следу, и вот наконец они поднялись на возвышенность.
— Тссс, — предостерегающе прошептал Араван. Остановившись и сжав в руке Кристаллопюр, он наклонился и стал смотреть вниз.
На высоком насыпном холме, возвышающемся в лежащей под ними долине, освещенная мерцающими огнями факелов, торчащих на частоколе, стояла черная крепость. Ее стены были покрыты пятнами наледей и длинными, сбегающими вниз полосами инея. По стенам ходили рюкки, несшие караульную службу.
След валга вел именно туда.
Глава 36
СБОР ПО ТРЕВОГЕ
ДЕКАБРЬ 5Э1009
(несколько дней тому назад)
С развевающимися на ветру знаменами ванадьюрины ехали по стране Джорд. Сигнальные костры для оповещения о приближающемся неприятеле были подготовлены на вершинах пирамид, сложенных из камней специально для этой цели, — война надвигалась с Востока, война, в которой участвовал огнедышащий дракон. И харлингары снова собирались под знамена Верховного правителя, как и в давние времена, около двух тысяч лет назад.
В Авене, в городе Дендоре, перед королем стоял эмиссар.
— Мой господин, — обратился он к королю, — Верховный правитель желает, чтобы ваши силы соединились с силами Гарии для того, чтобы задержать наступающих захватчиков настолько, насколько будет возможно.
— О чем ты говоришь, гонец? Твой господин хочет, чтобы я выступил вместе с теми, у кого нет чести?
— Ваше величество, Верховный правитель понимает, что просит у вас слишком многого. И все–таки именно вы можете оттянуть время подхода вражеских сил с Востока.
— Речь идет не только о том, чтобы я соединился с этими грабителями, которые совершают набеги на мою страну, но и о том, чтобы мы встретили врага, у которого сотни тысяч воинов,— по крайней мере так сообщают мне мои лазутчики.
— Да, мой господин, это правда, что армия, которая движется сейчас по земле Аралана, огромна. Но прошу вас принять во внимание то, что каждый день, на который Авен и Гария задержат продвижение этой Орды, — это день, подаренный вашим женщинам, детям, старикам и немощным для того, чтобы спастись бегством на запад. Это день, предоставленный военному руководству Верховного правителя для того, чтобы обескровить и в конце концов уничтожить захватчиков с Востока.
Верховный правитель просит народ Авена объединиться с народом Гарии, несмотря на кровавые распри, разделяющие их, преградить путь захватчикам и вступить с ними в бой, выиграв этим один день, затем еще день — в общем, держаться столько, сколько будет возможно. А когда вы больше уже не сможете сдерживать их натиск, Верховный правитель просит вас отступить с боями — такой отход также задержит продвижение их армии — вы заманите их в Пеллар, к броду на Аргоне, где основные силы остановят их.
— Ко объединяться с этим сбродом? — король Далон в ярости ударил кулаком по столу, после чего надолго погрузился в размышления. Наконец с глубоким вздохом он изрек: — Хотя эту кровопролитную борьбу затеяла Гария и они должны понести наказание за многое, все–таки общий враг уже бесчинствует в Аралане и приближается к нашей общей границе. Мне кажется, королю Влаку и мне ничего не остается, как совместно выступить против этого врага. Посланец, возвращайся к Верховному правителю и передай ему мои слова: мы объединимся с Гарией и будем держать оборону столько, на сколько у нас хватит сил.
По всем королевствам и землям, объединенным под властью Верховного правителя, и странам, сопредельным с ними, разнесся призыв собраться в долинах Валона. И эльфы, и гномы, и баэроны приводили в порядок вооружение, доспехи, лошадей, повозки, пополнялись запасы продовольствия, лекарств и всего необходимого — готовились к долгому переходу и предстоящей смертельной схватке.
Подобными приготовлениями были заняты и тайные народны в лесу Вейн и других запретных местах, хотя они и не собирались покидать этих мест, но, если враг объявится там, ему придется здорово пожалеть об этом.
А в тихом Боскиделле, защищенном со всех сторон непроходимой стеной колючих зарослей терновника, появился посланник, принесший с собой монету малого достоинства, отчеканенную из оловянно–свинцового сплава с дырочкой посредине, через которую был продет тонкий ремешок. Эта монета пробудила воспоминания и словно вернула ко временам Великой Войны Заклятия, тогда она являлась символом, призывавшим жителей Семи Лощин поспешить на помощь Верховному правителю. И посланник обнаружил, что варорцы уже знают о том, что они нужны, что они полностью готовы незамедлительно выступить в Валон. Казалось, весть о творящихся в мире делах каким–то таинственным образом дошла до трех боскиделльцев — дамны и двух бакканов, каждый из которых состоял в кровном родстве с тремя героями Зимней войны. Видение, явившееся им, повелело надеть доспехи, в которые облачались их предки в далеком прошлом, и принять участие в приближающейся битве.
Посланец, видя это, лишь покачал головой и двинулся дальше. В самом деле, если не принимать безоговорочно на веру все то, что говорится в преданиях об этом крошечном народце, трудно представить, какая от них может быть польза на поле боя.
