– Сегодня вечером в стакан капитана Йорка нальешь воду отсюда, ты меня понял? Я хочу разыграть его.
За ужином официант, не спуская глаз, наблюдал за Йорком, ожидая, когда же произойдет обещанная Маршем шутка. Он был разочарован, Йорк спокойно выпил святую воду и ничего не заметил.
«Черт, – выругался потом про себя Марш. – Пора положить этому конец».
В ту ночь Эбнер Марш, извинившись, удалился из большого салона, чтобы в уединении все обдумать. Откинувшись на спинку стула, стоявшего на задних ножках, и забросив ноги на перила, он уже целых два часа в полном одиночестве сидел в портике палубной надстройки, когда за спиной послышался шелест юбок.
По трапу поднялась Валерия и остановилась рядом. Она улыбнулась ему и поздоровалась:
– Добрый вечер, капитан Марш.
Капитан поспешно снял ноги с перил и нахмурился. Стул его с грохотом опустился на палубу.
– Пассажирам не следует находиться на палубной надстройке, – сказал он, стараясь скрыть недовольство.
– Внизу так жарко, я решила, что здесь будет попрохладнее.
– Что правда, то правда, – неожиданно для себя согласился Марш и замолчал.
Он не знал, о чем говорить дальше. Факт оставался фактом, в присутствии женщин Марш всегда чувствовал себя не в своей тарелке. В его мире пароходов для них не было места, и Марш не знал, как себя с ними вести. Красивые женщины смущали его еще больше, а Валерия к тому же отличалась изысканной красотой дамы из Нового Орлеана.
Она стояла, обхватив тонкой кистью резную стойку перил, и смотрела в сторону Доналдсвилла.
– Завтра мы приходим в Новый Орлеан, верно?
Марш поднялся, решив, что сидеть, когда Валерия стоит, невежливо.
– Да, мэм, – ответил он. – Сейчас мы находимся от него всего в нескольких часах ходу. Я намереваюсь поддать пару, так что вы и глазом не успеете моргнуть, как мы окажемся там.
– Понятно. – Валерия внезапно повернулась. Ее точеное лицо было очень серьезно, когда она устремила на него взор своих огромных фиалковых глаз. – Джошуа говорит, что вы – настоящий хозяин парохода. Он по-своему очень уважает вас. Он вас послушает.
– Мы партнеры, – пояснил Марш.
– Если бы вашему партнеру грозила опасность, вы бы пришли ему на помощь?
Эбнер Марш, вспомнив истории о вампирах, которые рассказывал ему Джошуа, сразу помрачнел.
– Джошуа знает, что если у него будут какие проблемы, он всегда может обратиться ко мне, – заметил Марш: – Только негодяй способен оставить своего партнера в беде.
– Это все слова, – презрительно бросила Валерия и тряхнула головой, откинув с плеч тяжелые пряди черных волос. На палубе было ветрено, и ветер снова принялся играть с ее локонами. – Джошуа Йорк – великий человек, сильный. Король. Он заслуживает лучшего партнера, чем вы, капитан Марш.
Эбнер Марш почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо.
– Что, черт возьми, вы такое несете?
Валерия криво усмехнулась.
– Вы без спроса вторглись в его каюту, – сказала она.
Внезапно Марш пришел в ярость.
– Это Йорк сказал вам об этом? Разрази его гром, мы же все с ним выяснили. Да и не вашего ума это дело.
– Как раз моего, – не уступала она. – Джошуа в большой опасности. Он смел и безрассуден. Ему нужна помощь. Я хочу помочь ему, а вы, капитан Марш, только бросаетесь словами.
– Я никак не возьму в толк, о чем вы говорите, мадам, – сказал Марш. – В какой такой помощи нуждается Джошуа? Я предлагал ему помощь в деле с этими проклятыми вам… ну, с тем делом, которым он занимается, но он не захотел принять ее от меня.
Внезапно лицо Валерии смягчилось.
– Вы на самом деле хотите помочь ему? – спросила она.
– Он, черт бы его побрал, мой партнер.
– Тогда поверните ваш пароход в обратную сторону, капитан Марш. Увезите нас отсюда назад в Натчез, в Сент-Луис, вое равно куда. Только не в Новый Орлеан. Завтра мы не должны находиться в Новом Орлеане.
Эбнер Марш фыркнул.
– Не должны?
Валерия ничего не ответила и отвела взгляд.
Тогда Марш продолжил:
– Это, да будет вам известно, пароход, а не какая-нибудь кобыла, которую я могу повернуть, куда мне заблагорассудится. У нас есть расписание, которого мы должны придерживаться, купившие билеты пассажиры, груз, в конце концов. Нам нужно быть в Новом Орлеане. – Он нахмурился. – А как же Джошуа?
– С приходом рассвета он будет сладко спать у себя в каюте, – сказала Валерия, – а когда проснется, то будет находиться вне опасности и следовать вверх по течеию реки.
– Джошуа – мой партнер, – заметил Марш. – Человек должен доверять своему партнеру. Может быть, я один раз и шпионил за ним, но больше ничего подобного не позволю себе повторить, ни ради вас, ни ради кого бы то ни было. И поворачивать «Грёзы Февра» без его ведома я не стану. Теперь же, если Джошуа подойдет ко мне и скажет, что не хочет заходить а Новый Орлеан, черт с ним, может, мы это и обсудим. Только так и никак иначе. Вы хотите, чтобы я спросил об этом Джошуа?
– Нет! – в испуге воскликнула Валерия.
– В любом случае мне следовало бы.рассказать ему об этом, – сказал Марш. – Он должен знать, что вы за его спиной что-то затеваете.
Валерия взяла его под руку.
– Прошу вас, не надо, – взмолилась она и сильнее сжала его руку. – Посмотрите на меня, капитан Марш.
Эбнер Марш хотел было освободиться, но что-то в ее голосе заставило eго повиноваться. Он заглянул в бездонные фиалковые глаза и уже не смог отвести взгляда.
– Нельзя оторвать взгляд, правда? – с улыбкой произнесла Валерия. – Я видела, как вы смотрели на меня раньше, капитан. Вы не в силах отвести взгляд.
У Марша пересохло в горле.
– Я…
Валерия игривым, кокетливым жестом откинула волосы назад.
– Не может быть, что, кроме кораблей, вы больше ни о чем не мечтаете, капитан Mapш. Этот пароход – холодная жестянка. Теплая плоть лучше, чем дерево и металл. – Марш никогда не слышал, чтобы женщина произносила подобные слова. Он стоял, как громом пораженный. – Иди сюда, – сказала Валерия и потянула его к себе. Теперь он был всего в нескольких дюймах от ее обращенного к: нему лица. – Посмотри на меня, – снова сказала она.
Марш чувствовал ее трепещущее тепло. Она была так близко, стоило только протянуть руку. Глаза как два сиреневых омута, холодные, бархатные, манящие.
– Ты хочешь меня, капитан Марш, — прошептала она.
– Нет, – отшатнулся Марш.
– О нет, ты хочешь меня. Я вижу в твоих глазах желание.
– Нет, – запротестовал Марш. – Ты… Джошуа…
