Я получил предложение от ЭнтерКорп в самом начале ее деятельности. Само собой, мне показалось, что от их условий разит сильнее, чем от рассерженного немытого скунса, пожирающего тухлую рыбу с пикантнейшим сыром – я отказал им категорически.
И все же, мне не хочется бросать ремесло ЧД. Разве даст другая работа право устанавливать себе график по желанию, носить зарегистрированную пушку и получать деньги за то, что всюду суешь нос?
Наконец, пять лет назад я получил, что называется, «перспективное» дело. Не буду утомлять вас деталями, но оно касалось СВД (сокращение от «Снова Вчерашний День»). Это была служба телепортации, обещающая доставлять посылки назад в прошлое. Их девизом было «Верните себе утраченное вчера!».
Городской Совет проявил, по наущению компании Федпорт, конкурента СВД на рынке доставок, беспокойство о том, что грубое перемещение во времени туда-сюда несет миру угрозу и нанял для исправления ситуации вашего покорного слугу (как раз был бюджетный кризис и город не выделил много денег для защиты материи времени, гонорара хватило лишь на то, чтобы нанять меня).
В течение недели я прихлопнул СВД и реальности в нашем понимании снова ничего не грозило. Фактически оказалось, что СВД вообще не доставляло посылок в прошлое. Они лишь гипнотизировали своих клиентов изощренными объявлениями, убеждая их, что они действительно получили свои посылки днем раньше. Поэтому я всего лишь избавил этот мир от ложной рекламы.
Тем не менее, пресса ухватилась за эту историю и я испытал мои заслуженные пятнадцать наносекунд славы. Затем было обнаружено, что я оказался последним лицензированным частным детективом на свете и это вдохнуло новую жизнь в рыночный спрос на мои услуги.
Через неделю меня наняли личным телохранителем для юной старлетки головидения. Не могу припомнить ее имени. Вы помните, такая, с волосами? После этого я поучаствовал в ток-шоу и в сетевых трансляциях по сети. Через год я спас город, когда свихнувшийся пилот попытался направить спутник XX века на Верфь Рыбака и с тех пор я довольно знаменит в этой части планеты. Я не остался стопроцентной копией Сэма Спэйда, но каждый организм, так или иначе, понимает, что когда времена меняются, ты либо приспосабливаешься, либо умираешь.
* * *
– Кстати, босс, – проговорил ГАРВ, укладывая на полку доску для трик-трака. – Мы получили первое из возможной серии сердитых уведомлений о просроченной ренте от нашего домовладельца.
– Как это просроченной? Разве ты не уплатил ренту?
– Я предпочел разобраться, как говориться, с финансами в целом.
– Есть конкретная причина?
– В данную наносекунду ваши финансы слегка истощились, – пояснил ГАРВ. – Несколько клиентов задержались с оплатой, а ваш остаточный чек за последний спецвыпуск по сети был, скажем, обескураживающим.
– Да, наверное Рэнди был прав и нам следовало назвать его «Зак Джонсон против Крошек в бикини с планеты Бимбо 38-Д».
– Как бы то ни было, вы едва ли обладаете свободным капиталом.
– Поэтому нам нужно срочно взять пару кредитов.
– Как обычно, босс, ваша проницательность в оценке очевидного поражает меня. Пользуясь случаем, могу я напомнить вам о великодушном предложении, поступившем на прошлой неделе от добрых людей из ОмегаМарт, приглашающих на открытие их нового магазина?
– Забудь о нем.
– Хорошие деньги, босс, всего лишь за личное присутствие.
– Забудь, ГАРВ. Гейтс, я предпочту заняться чем угодно, только не этими дурацкими церемониями с разрезаниями ленточек.
В этот миг трое с виду дешевых громил в дорогих костюмах вломились в дверь моей конторы, превратив поддельное дерево в столь же поддельную груду щепы (ирония – забавная штука).
Первой моей реакцией было «почему громилы никогда не пользуются дверной ручкой?» – меткая, но едва ли полезная в эту минуту мысль. Затем мне пришло в голову, что они поступили плохо, но очевидность и конкретность этого наблюдения опять-таки были в равной степени бесполезны. Вот почему я никогда не доверяю первым двум своим реакциям в кризисной ситуации.
Следом за громилами в комнату вошла, обескуражено пожимая узкими плечиками, моя секретарша (и в перспективе племянница) Кэрол – умнейшая девочка, просто блестящая. У нее ум ученого мирового класса. Она племянница моей невесты, д-ра Электры Гевады, и в свободные от занятий в университете дни работает у меня приходящей секретаршей.
К тому же, она – пси (сокращенно от псионик) первого класса, пятого уровня, а значит, обладает исключительной силой. Впрочем, она молода и ее способности не слишком отшлифованы. Она прекрасно читает мысли и чуть хуже их контролирует. Телекинез ей не всегда удается, иногда он не удается ей в напряженные моменты, но она всего лишь девчонка и нельзя ожидать от нее совершенства. Вдобавок, она просто очаровашка.
Кэрол нанимали почти все правительства, корпорации и казино нового мира (пси встречаются редко и пользуются большим спросом в деловых кругах). Однажды она была даже похищена страной пятого мира, готовившей ей роль своего секретного оружия и ключа к овладению миром. Однако из этого получились одни неприятности и в результате я отныне лишен возможности покупать мою любимую марку макарон. Но это другая история.
– Извини, Тио,
[2]
– пискнула мне Кэрол из-за спин злобно ухмыляющихся громил, образовавших, с бластерами в руках, зловещий полукруг перед моим столом. – Мои мозговые импульсы не остановили их.
Будучи смышленым парнем, я понял, что этот день уже не будет обычным.
III
Перед неминуемой схваткой с превосходящим противником учебник ЧД (давно уже не публикующийся ни в бумажной, ни в электронной версиях) настоятельно рекомендует вам вспомнить формулу С.П.О.К.
– Смекалка: всегда держи ее при себе.
– Постулируй слабость противника. Относись к нему чуть презрительно.
– Оценивай его сильные стороны.
– Клички (твои бойцовые качества подсознательно окрепнут, если внушить себе, что перед тобой, например, «вонючка»)…
Передо мной стояли явно наемные быки: здоровяки (один просто великан) в пиджаках с квадратными плечами и квадратными челюстями, под застывшими гримасами на которых перекатывалась слева направо жвачка.
Тупая обезьяна: мне пришлось определить его эпитетом «тупой», чтобы не обидеть человекообразных приматов. Этот тип с мощными конечностями и отсутствующим интеллектом явно преуспел среди головорезов в костоломных науках, но провалил письменный экзамен, не зная, каким концом э-карандаша следует пользоваться.
Мохнорылый: этого я счел главарем. Во-первых, он стоял посредине. Согласитесь, что у бандюг так принято – главарь всегда стоит посредине. В этом отношении они сродни гусям. Вдобавок, он не столь походил на гориллу. Глаза его прятались за солнцезащитными очками, под носом топорщились грязные усики, а подбородок украшала остроконечная бородка. Видимо, он считал, что растительность на лице придает ему угрожающий вид. Но мне она напоминала лишь тыльную часть небрежно остриженной овечки.
