— Мы с Сарой подслушали, как эти гады разговаривали — они засели в старом амбаре в дальнем конце заброшенной деревни. Она осталась, чтобы разузнать побольше, а меня отправила обратно к остальным. Они идут за мной по подземному ходу. — Судорожно переводя дыхание, девочка махнула в сторону ледника. Лицо ее было чумазым, а на щеках остались разводы от слез. Она вновь взяла себя в руки. — Меня отправили вперед за помощью.
— Умница! Вот твой пони — подарок на день рождения. — Он подхватил дочь за талию и усадил в седло. — Скачи домой и расскажи Джонасу о том, что случилось. Пусть он собирает местную милицию. Он у них сержант, так что знает, к кому еще послать гонцов. Скажи ему, пусть поторопится и обязательно вооружит всех людей. Поняла?
Она кивнула и только тогда восторженным взглядом окинула пони.
— Это для меня?
— Да, ее зовут Риона. А теперь скачи.
Роб, слыша, как гулко стучит в груди сердце, со всех ног бросился к развалинам. Господи милосердный, пожалуйста, сделай так, чтобы с Сарой ничего не случилось! Если кто-нибудь должен умереть, пусть это буду я!
Однако если у него будет выбор, то сегодня никто из обитателей Келлингтона не пострадает.
К тому времени как Сара добралась до места проведения пикника, все гости уже исчезли, оставив после себя разбросанные одеяла, корзины с остатками еды и деревянное резное кресло старой графини. Окинув местность быстрым взглядом, она никого не заметила. Могли ли они убежать через подземный ход, о котором ей когда-то рассказывал Роб? Она очень надеялась на это.
Сара не знала, где его искать, но это не имело значения, поскольку убегать она не собиралась. Быть может, у нее не хватило бы мужества подорвать себя, зато она вполне может залечь на какой-нибудь возвышенности и задержать дьяволов, если они направятся в эту сторону.
Она вскарабкалась по крутому откосу на высокую насыпь из камней и земли, что подпирала высокую стену позади того места, где они устроили пикник. Наверху земля была уже относительно ровной, и там даже стояла деревянная скамейка, чтобы гуляющие могли полюбоваться великолепным видом на море.
Два пустых оконных проема обеспечивали Саре господствующее положение. Лучшего укрытия для стрельбы не найти. Опытный стрелок может держать под контролем всю местность внизу, включая внушительный отрезок тропинки, ведущей к морю, — а Сара была отличным стрелком.
Задыхаясь от быстрого подъема, она открыла свой ридикюль и аккуратными кучками высыпала на скамейку порох и пули, а потом принялась внимательно осматривать пространство перед собой. Негодяи почти наверняка станут подниматься по тропинке, которая выводила прямо к месту пикника.
В стрельбе по мишеням Сара превзошла всех своих кузенов, хотя девчонкой никогда не принимала участия в охоте, поскольку не хотела убивать. Но сегодня все было по-другому. Она не испытывала никаких чувств, кроме примитивной, дикой ярости. Она леди Келлингтон, хозяйка замка, и воспользуется всеми навыками и умениями, чтобы защитить своих друзей, свою семью и землю.
Когда мятежники выйдут к месту пикника, то окажутся в пределах досягаемости, на расстоянии не более пятидесяти ярдов от нее. Несколькими меткими выстрелами она может заставить их отступить на мыс и даже некоторое время удерживать там. Учитывая крутизну склона, никто не сможет взбежать по нему достаточно быстро, не попав под ее выстрелы.
Сжав губы, Сара тренировалась заряжать ружье. Перезарядка у нее всегда получалась быстро, и сегодня это умение понадобится ей как никогда.
Может, стоит выстрелить, чтобы привлечь к себе внимание? Нет, любой, кто захочет узнать, в чем дело, наверняка окажется невооруженным деревенским жителем и попадет прямиком в смертельную ловушку. Не хотела она и заранее предупреждать членов «Свободной Эйре» о своем присутствии здесь, о том, что у нее есть ружье и что она умеет им пользоваться.
Сара зарядила ружье в последний раз и стала ждать.
Не прошло и нескольких минут, как на тропинке появились пятеро мужчин и женщина. Они шли с самонадеянной заносчивостью, уверенные в том, что в столь мирном месте им ничего не грозит. Все мужчины были вооружены.
Джорджиана Лоуфорд вышагивала рядом с коренастым мужчиной постарше — ее любовником и вторым главарем в банде. Годом ранее Сара встречалась с Джорджианой на одном из светских мероприятий, и та показалась ей напряженной и неуравновешенной, но душевного расстройства она в ней не заметила.
А вот сейчас безумие проявилось — в первую очередь в дикой и опасной красоте. Джорджиана была с ног до головы одета в черное, за исключением ярко-алого шарфа, развевавшегося за нею на ветру. Она очень походила на Морриган, ирландскую богиню войны, крови и смерти, изображаемую в виде вороны.
Сара ждала, пока они не окажутся прямо перед нею. Используя свой шанс, она тщательно прицелилась в юркого мужчину, который намеревался перерезать горло детям.
О’Дуайер был прав: трудно навести прицел на человека. Но он был прав и в том, что самое трудное — только первое убийство. А она уже убила сегодня одного человека, и если ей предстоит убить и второго, то трудно найти более подходящую цель, чем мужчина, жаждущий расправы над маленькими детьми.
Сара не спеша взяла его на прицел, уложив ствол ружья на каменный «подоконник». Сделаем поправку на порывистый ветер с моря…
Она плавно нажала на спусковой крючок.
Ка-буууум!
Выстрел эхом раскатился над водой, а приклад больно лягнул ее в плечо.
Потенциальный убийца детей рухнул на землю. Пока его товарищи кричали и оглядывались по сторонам в поисках стрелка, Сара быстро перезарядила ружье.
Она яростно задушила в себе ужас от содеянного. Все эти звери внизу намеревались убить ни в чем не повинных людей и сами заслуживали смерти.
Сара прицелилась в ближайшего к ней мужчину. В момент, когда она нажала на курок, он двинулся с места, и пуля лишь оцарапала его, но он заорал от боли и выронил ружье.
Испытывая мрачное удовлетворение, Сара перезарядила ружье и снова выстрелила. Еще один раненый.
Да! Как она и надеялась, все пятеро, что еще оставались на ногах, поспешно отступили на мыс, чтобы укрыться за стенами полуразрушенных построек. Один из них — ей показалось, что это был Флэннери, — вычислил ее местоположение и открыл ответный огонь. Выпущенная им пуля с визгом ударила в стену у нее над головой.
Сара пригнулась и вновь перезарядила ружье. В дюжине футов правее в стене виднелось еще одно окно. Она переместилась к нему и выстрелила, после чего немедленно пригнулась.
В кладку перед нею ударили сразу несколько пуль. Камень, лежавший на верхушке стены, упал вниз и едва не задел ее. Она вовремя уклонилась, быстро прицелилась, выстрелила и вновь спряталась. Как долго она сможет удерживать их?
Вдруг Сара услышала за спиной какой-то шорох. Запаниковав — кто-то из повстанцев наверняка обошел ее сзади, — она резко развернулась с ружьем наизготове.
