С момента нашего вылета на разведку прошло больше двух часов. Как мне рассказали, посмотрев на время, Михаил Злобин, механик с машины Хорунжего, обращаясь к Николаю Сморыго (моему механику) неуверенно спросил:
— Неужели обоих сбили?
— Возможно, на Лавенсари сели! — ответил Николай, и в это время над аэродромом появился мой самолет. Механики повернули головы в сторону появившегося истребителя.
— Это мой идет, а твоего нет, — сказал Сморыго, узнав свою машину по бортовому номеру.
Не успел я выключить мотор, как, вскарабкавшись на крыло машины, Злобин спросил у меня:
— А где мой командир?
— Не волнуйся — на Лавенсари. Но у него в моторе отказал Р-7, — как отремонтируют, прилетит домой.
А. Карасев
Временно ко мне ведомым назначили Николая Манерко. Мы не дружили. Любитель порассуждать, он не нравился мне за высокомерие. Меня успокаивало, что это временно. Тем не менее мы хорошо слетались парой. Ходили на разведку, сопровождали штурмовиков. По крупице набирался опыт. Нам теперь доверяли сопровождать прославленных штурмовиков Антона Карасева, Федора Фоменкова, Михаила Клименко, Евгения Новицкого, Виктора Кузьмина и Ивана Карагодина. Грозен штурмовик Ил-2, но оказалось, что еще грознее пилоты штурмовиков: особое впечатлении произвел на меня Герой Советского Союза гвардии майор Антон Карасев.
На станции Молосковицы разведчики обнаружили воинский эшелон из 60 вагонов. На штурмовку эшелона повел группу Карасев. В несколько заходов эшелон был основательно разбит.
— Пока немцы на нашей земле, — говорил Карасев, — мы будем их бить днем и ночью, на суше и на море! Пока глаза видят землю и руки держат штурвал, мы будем бить поганых фрицев, пока не очистим нашу родную землю!
Похож на Карасева был и Константин Ковалев. Это был летчик творческого склада, противник шаблона и полумер. У Ковалева один закон — быть всегда нападающим и дерзким. Старый летчик знает, какому риску он подвергается, вступая в бой с численно превосходящим противником. И в молодом щите Ковалев уверен — сам учил. Не было случая, чтобы Ковалев вернулся домой один, без ведомого. Молодым летчикам он постоянно говорил:
— Потерял ведущего, отстал от группы — тебя убьют!
Много раз он выручал из беды своих ведомых. Но и ведомые не раз отбивали атаки врага от самолета командира. Сбив более двух десятков самолетов врага, девять побед из них он разделил с ведомыми. Каждый боевой вылет в паре с Ковалевым приносил молодому летчику победу. Он умел вселить летчикам уверенность в победе. 28 июля недавние молодые летчики продемонстрировали свое возросшее мастерство при сопровождении штурмовиков. Четверка Ил-2 (ведущий — гвардии майор Б. Кузьмин) вылетела на бомбо-штурмовой удар по кораблям противника в район острова Большой Тютерс. На сопровождение штурмовиков пошла четверка Як-7Б, хотя этого было недостаточно. С капитаном Иваном Сизовым шел недавно прибывший из госпиталя Иван Ковалев. С Петей Хорунжим пошел Володя Сысоев. Итого 2 истребителя в непосредственном прикрытии и 2 в группе свободного воздушного боя. Кузьмин, имеющий большой опыт полетов над морем, быстро нашел цель: 4 вражеских тральщика строем «ромб» тащили трал. Широкая волна за кормой свидетельствовала, что тральщики шли с большой нагрузкой. Оценив обстановку, Кузьмин приказал своим ведомым ударить по кораблям одновременно. Такой маневр уменьшал прицельность зенитного огня. Штурмовики Косарев, Дмитриев и Стратилатов наметили себе цели. Первым ударил по кораблю Кузьмин. Корабль от прямого попадания резко остановился и дал крен на правый борт. За ведущим ударили его ведомые. Сквозь разрывы зенитных снарядов были видны результаты их работы: один тральщик ушел на дно, два других получили серьезные повреждения.
Но на отходе от цели, юго-восточнее острова Гогланд, на высоте 1200 метров нашу группу перехватили немецкие истребители. Их было десять: 6 ФВ-190 и 4 Me-109. «Фокке-вульфы» с ходу пошли в атаку на штурмовики. Хорунжий, находясь в непосредственном прикрытии, резко сделав боевой разворот, стремительной атакой сбил ведущего немца. Вторая пара ФВ-190 атаковала Сизова, но Хорунжий на встречных курсах отбил его атаку. Один «фока» с резким снижением ушел в сторону вражеского берега, но второй прорвался к «илам». Сизов преследовал его и с близкой дистанции поразил врага.
Начавшийся на высоте 1200 метров бой спустился до 400 метров. Бой на малых высотах имеет свои особенности, которые и использовали летчики. Если у противника нет преимущества на высоте, с ним удобнее вести бой на вертикалях. На этих высотах самолет Як-7Б имеет преимущества перед ФВ-190 и в скорости, и в маневренности. К отставшему Ил-2 подобралась еще одна пара, и Сизов встретил эту пару на лобовых. Немцы лобовой атаки не приняли и, сделав переворот, ушли вниз. На пикировании Сизов догнал уходящую пару и длинной очередью из пушки и пулеметов вогнал немца в воду. Ваня Ковалев, прикрывая Сизова, заметил приближающую четверку Me-109. Выйдя им на встречный курс, он связал их боем на виражах. На выручку Ковалеву подошла пара Хорунжего. «Мессера» были рассеяны, но самолет Вани Ковалева получил повреждение. Противник, потеряв инициативу боя, все еще продолжал отдельными парами атаковать наши штурмовики, но его атаки были безуспешными. Несмотря на то что наши летчики были связаны со штурмовиками, лишены свободы маневра в воздушном бою и располагали меньшими силами, чем противник, они все время проводили наступательные атаки. Взяв инициативу боя в свои руки, все время атакуя противника, они сковали его, не давая немцам выйти из боя для атаки по нашим штурмовикам. Сохранить самолеты Ил-2 и сбить 3 самолета противника позволило тесное взаимодействие наших истребителей и штурмовиков. Четверка гвардейцев-штурмовиков, видя, что истребители ведут воздушный бой, не ушла, а встала в круг и совместно с истребителями отбивала атаки самолетов противника.
Ваня Ковалев на подбитой машине потянул к острову Сескар. Не дотянув два километра, он произвел вынужденную посадку на воду. Самолет затонул, но Ваня остался невредим.
22 июля 1943 года полк получил приказ командующего ВВС КБФ генерал-лейтенанта авиации Михаила Ивановича Самохина на участие в операции по расширению прорыва блокады на Сенявинском направлении. Для прикрытия штурмовиков 35-го ШАП, действующих по переднему краю обороны на Синявинском участке фронта, была выделена группа летчиков, способных выполнять боевые задания в сложных метеоусловиях. Группу «сложняков» возглавил капитан В. Жарников. В этот же день эта группа перелетела на аэродром Каменка, где базировался 35-й ШАП. Остальной состав полка получил задачу на сопровождение штурмовиков 7-го ГШАП на удары по переднему краю на Синявинском участке и по морским коммуникациям в Финском заливе.
Вечером этого дня на аэродроме состоялся митинг, посвященный началу боевых действий по расширению прорыва блокады. На КП эскадрильи, в рейфугах, появились лозунги, призывающие личный состав на успешное выполнение заданий.
