С рассветом 23 июля начались боевые действия войск Ленинградского фронта во взаимодействии с частями ВВС КБФ. С началом операции штурмовики 7-го ГШАП и 35-го ШАП действовали большими группами: поэскадрильно, составом 8–10 самолетов под прикрытием 8–12 истребителей. После прорыва штурмовая авиация начала работать небольшими группами по 2–4 самолета под прикрытием пары истребителей.
В первый день операции штурмовиками было уничтожено 3 вражеских железнодорожных эшелона и железнодорожная станция. Вечером этого же дня наши истребители получили задачу прикрыть восьмерку штурмовиков Ил-2, наносивших удар по вражеским войскам в районе деревни Муттолово. Над войсками немцы держали воздушный патруль, и в завязавшемся воздушном бою капитан Дмитрий Шаров, охраняя штурмовиков, после нескольких атак сбил один ФВ-190: тот врезался в землю здесь же, около деревни Муттолово. Затем на штурмовку вражеских войск в тот же район повел группу штурмовиков Герой Советского Союза М. Клименко. Вражеским войскам был нанесен значительный ущерб, а при защите штурмовиков Константин Ковалев одержал свою 25-ю победу, сбив ФВ-190.
На следующий день погода ухудшилась, но боевая работа продолжалась. С ухудшением метеоусловий, которые приковали авиацию к земле, летным составом обоих полков была проведена теоретическая конференция по вопросам сопровождения и тактики ведения воздушных боев. Были вскрыты недостатки и положительные стороны ведения боевых действий.
Длительное время 1-я эскадрилья как подразделение не работало. Вначале не было самолетов, потом не было командира. И. Ф. Сизову присвоили воинское звание майор, он стал помощником командира полка, а летчики 1-й эскадрильи сражались в составе других эскадрилий. В конце июля 1943 года с курсов усовершенствования на должность командира эскадрильи прибыл капитан Алексей Владимирович Кувшинников. Путь в небо Кувшинников начал в Ленинграде в 1928 году. Сначала он окончил Ленинградскую военно-теоретическую школу летчиков, затем 2-ю Военную школу летчиков ВВС РККА в г. Борисоглебске. Затем его перевели в Морскую школу летчиков в Ейск, которую он окончил в 1931 году, получив назначение на Черноморский флот в 66-ю отдельную авиаэскадрилью. В начале тридцатых годов, когда начались японские провокации, 66-ю ОАЭ перевели в состав Морских сил Дальнего Востока. Эскадрилья была переименована в 8-ю отдельную авиаэскадрилью, а затем — в авиационный отряд ОГПУ-НКВД, поскольку в то время по международному договору на острове Сахалин и на полуострове Камчатка наше государство не имело право держать вооруженные силы, кроме пограничных отрядов. К началу Великой Отечественной войны Кувшинникова вернули на Черноморский флот в учебно-пограничный отряд, в г. Анапа. На этом же аэродроме базировалась 94-я ОИАЭ ВВС ЧФ, и Кувшинников добился перевода в эту эскадрилью. Летая на И-16, в эскадрилье, где командиром был М. К. Башкиров, прикрывая Новороссийскую ВМБ, он сбил 3 вражеских самолета и стал заместителем командира эскадрильи. В июле 1942-го Кувшинникова направили на Высшие курсы усовершенствования начсостава ВВС ВМФ, и затем он получил назначение в наш полк. С прибытием командира эскадрильи 1-я эскадрилья стала работать как полноценное подразделение полка.
По проведенным летом 1943 г. воздушным боям над морем можно было сделать вывод: немцы стали проявлять осторожность и при невыгодных условиях выходили из боя. А вот у финнов чувствовалось желание взять реванш над нашими летчиками. Вот такой случай: 31 августа разведчики обнаружили в Выборгском заливе, недалеко от полуострова Койвисто, вражеские корабли. На удар по ним приказ получила четверка Ил-2 под командованием Ивана Родионова. На прикрытие в этот район послали четверку истребителей Як-7Б А. Кувшинникова. Прикрытия явно было недостаточно.
Нижний край облачности был на высоте 1500 метров. На этой высоте к цели и шла вся группа. При подходе к кораблям из облачности вынырнуло 4 истребителя, опознанных как «Фиат-50» (на самом деле это были «брюстеры»), и 2 ФВ-190. С первой же атаки они сбили Як-7Б Ивана Корнилова. В этот день Корнилов, наш гармонист и запевала, впервые повел пару на боевое задание. Вместе с Корниловым был подбит и его напарник Василий Ротач. Ваня посадил самолет на воду недалеко от полуострова Койвисто, а Ротач на подбитой машине потянул к своему берегу. Для прикрытия штурмовиков осталась одна пара: Кувшинников и его ведомый Миша Иванов. Штурмовики, ведомые Родионовым, успели лечь на боевой курс и, прикрытые парой Кувшинникова, нанесли бомбовый удар по кораблям противника. Несколько бомб попало в один из кораблей, на котором начался пожар. Но финны четверкой бросились на штурмовиков. Кувшинников, обладая отличной техникой пилотирования, парой связал финских летчиков и пресекал все попытки вражеских истребителей атаковать наши штурмовики. После отбития очередной атаки Кувшинников встретился с финном на встречных курсах, и к вражескому самолету потянулись огненные трассы. Через переднее стекло он увидел, как его снаряды прошили самолет врага: тот дернулся, из его мотора пошел черный дым, и финн резко пошел вниз. Михаил Иванов, отбивая атаку, сумел, по его словам, поджечь один «фиат», после чего вся группа финских истребителей, развернувшись, ушла в сторону своего берега. Позже выяснилось, что потерь самолетов «Брюстер» финны все же не имели.
Вася Ротач был ранен, и пока у него были силы, тянул на подбитой машине к берегу. Но до берега он не дотянул километра три и посадил свой самолет на воду севернее мыса Шепелевский. Через пять минут он был подобран нашим сторожевым катером. Ротач был в бессознательном состоянии. Голова его была погружена в воду, поддерживаемое капкой тело было на поверхности. Моряки доставили Ротача в госпиталь форта «Ф», где он пришел в сознание лишь через 10 часов. Врачи сделали рентгеновский снимок, который указал на перелом левой теменной кости с кровоизлиянием в мозг и перелом левой ключицы. Второй раз Ротач получил тяжелые травмы! Первый — при столкновении в воздухе с самолетом Героя Советского Союза майора К. Соловьева, и вот сегодня, во второй раз, в бою.
Иван Корнилов после приводнения был взят финнами в плен, а Кувшинников, самоотверженно сражаясь своей парой, привел четверку штурмовиков на свой аэродром…
О боевых делах летчиков нашей дивизии известным писателем Ильей Эренбургом для газеты «Сокол Балтики» была написана статья:
«…Немцы чувствуют, что близок час расплаты. Они хотят показать напоследок. Перед ними могила. Они пытаются потянуть с собой мир. Когда фрицев выбивают из наших городов, фрицы в последнюю минуту убивают детей, угоняют девушек, жгут дома.
Берлин знает, что его ждет, и Берлин мечтает за час до своей смерти убить Ленинград. Раненый волк бросается на людей. Издыхающая Германия терзает наш любимый город. Жители Ленинграда, а с ними и вся Россия, смотрят на вас, летчики Балтики. Вы стоите на страже нашей гордости, нашей любви — Ленинграда. Если враг не вошел в город, это потому, что над городом были вы, мужественные летчики…Фрицы теперь знают, что такое наши штурмовики… Я думаю о великих трудах гвардии майора A. A. Карасева. Он один уничтожил 3000 фрицев, десятки танков и автомашин. Он спас тысячи русских жизней. У него славные соратники: созвездие пяти золотых звезд. Их имена повторяют Ленинград и Россия: Карасев, Клименко, Степанян, Мазуренко, Потапов. Пять героев сбили с Гитлера спесь. Пять героев посеяли вокруг Ленинграда нивы немецких крестов.
