– Кучер?
– Я бы не стал за него ручаться головой, баас.
Киприан подумал пару минут и повернулся к молодой паре.
– Наши возницы говорят, что ваш экипаж не скоро сможет двигаться. – Внутренний голос заявил ему, что он должен как можно быстрее выполнить свою миссию, а не возиться со случайными попутчиками; но он не услышал его. – Я могу довезти вас до следующего города. Там вы сможете распорядиться, чтобы экипаж доставили и починили.
– Мы не можем принять такую услугу, – возразил юноша.
Киприан оглянулся. Сейчас никак не могло быть меньше двух часов пополудни, и уже казалось, что скоро начнет смеркаться. Впереди над дорогой затанцевал было медлительный шлейф снежинок и снова опустился. Пару мгновений спустя порыв ветра, поднявший снег в воздух, добрался и до них и припорошил их снежком.
– И чем вас так прельщает альтернатива? – слабо улыбнувшись, спросил Киприан.
Юноша вздохнул.
– Вы очень любезны.
– Меня зовут Киприан Хлесль. – Заметив, как молодой человек бросил украдкой взгляд на его карету, он добавил: – Экипаж мне одолжил дядя, епископ Нового города Вены.
– Мы свой тоже всего лишь одолжили, – ответил юноша. – И это делает ситуацию с поломкой еще обиднее. Позвольте представиться: Ярмила Андель, а я Андрей фон Лангенфель.
– А я думал, что вы двое… – начал было Киприан и прикусил язык.
– Правда? – Молодой человек неожиданно залился краской. – О нет! Я всего лишь – как бы точнее выразиться? – учитель юной дамы.
– Разумеется, – не стал спорить Киприан. – Прошу простить меня. – А про себя подумал: «Бедные глупцы, да у вас все на лбу написано! Вы просто украли пару деньков счастья или сбежали из дому?» Тут внутренний голос злобно добавил: «В Виргинию?» – Куда вы направлялись?
– Мы не хотеть стать обузой для вас, – заметила юная дама, коверкая слова.
– Не беспокойтесь. Этот… э… Грудимм лежит на моем пути, а это ближайший крупный город. Вы обязательно найдете там приют и каретника. Или вы направлялись в другое место?
– Хрудим, – сказала она и застенчиво улыбнулась.
– Грудимм, – повторил Киприан и пожал плечами.
Она рассмеялась.
– Мы будем вам очень благодарны, если вы согласитесь довезти нас до Хрудима, – учтиво произнес юноша.
– Ну и хорошо. Госпожа Андель, господин фон Лангенфель, предлагаю воспользоваться гостеприимством епископа Мельхиора Хлесля.
– Зовите меня Андрей, – предложил молодой человек, протягивая руку.
Киприан пожал ее.
– А вы зовите меня Киприан. Теперь же, господа мужчины, давайте выпряжем ваших лошадей и сдвинем карету на обочину, чтобы мы могли ехать дальше.
Когда они с этим справились, Киприан вежливо пропустил своих новых знакомых вперед. Перед тем как присоединиться к ним, он бросил короткий взгляд на своего кучера, уже сидевшего на облучке и подвинувшегося в сторону, чтобы дать место своему товарищу. Старый морской волк спокойно посмотрел на него в ответ. Вдруг он будто случайно сжал и сразу отпустил своей здоровой рукой что-то, неприметно торчавшее из узкой кожаной петли и походившее на Длинный вытянутый деревянный клин, если не приглядываться и не обращать внимания на переплетенную кожей Рукоять и железную полосу. Киприан кивнул своему вознице и тоже залез в экипаж.
Хрудим находился на холме, торчавшем прямо посреди равнины, и увенчивал его двумя неодинаковыми колокольнями и городской стеной с неотесанными сторожевыми башнями, над которыми поднимались массивные пропилеи, смотревшие на запад. Незадолго до этого тучи слегка разошлись, открыв узкую полосу неба, и вечернее солнце осветило западную сторону постройки: серый и коричневый камень, неожиданно окрашенный в золото, на фоне уже потемневшего неба на востоке. Тяжелые облака снова закрыли солнце и придали домам и заградительным сооружениям такой вид, будто кто-то, наигравшись, поломал их и забыл на грязно-сером снегу. Карета снова остановилась.
– Все, приехали! Стража, баас! – закричал кучер Киприана. – То есть…
– Да я уже догадался, – пробурчал Киприан.
Он обменялся взглядом с Андреем и выскочил из экипажа. Когда Андрей последовал его примеру, он сделал шаг в сторону. Посреди дороги, не доезжая даже до первых посадских хижин у городских стен Хрудима, расположились постом четверо мужчин. Они были вооружены пиками и арбалетами; поперек дороги лежал ствол дерева с обрубленными сучьями.
– И что сие означает? – поинтересовался Киприан.
Андрей пожал плечами. Он был явно обеспокоен.
– Должен ли я узнать о вас двоих что-то еще, чтобы случайно не проболтаться? – спросил Киприан.
Он и бровью не повел, встретив изумленный взгляд Андрея. Тот отрицательно покачал головой.
– Давай плыть по течению, – сказал Киприан своему кучеру.
– Чего?
– Поехали дальше.
– А, вот оно что. Ясно, баас.
Когда они доехали до поста, им все же пришлось остановиться. Киприан вместе с Андреем, шедшим рядом с экипажем, надеялся, что внушительный герб, нежелание останавливаться и их самоуверенный вид вынудят солдат откатить препятствие в сторону. Однако, подойдя ближе, он увидел, что поведение стражников отличается скорее не злостью, а крайней степенью страха. Несколько человек перехватили поудобнее свои пики, другие слегка приподняли арбалеты и прицелились – пока еще в землю, но уже прямо перед ногами Андрея и Киприана.
Андрей вызвался попытать счастья и получил на свой вопрос односложный ответ.
– Все должны выйти из кареты, – перевел он приказ.
Он так нервничал, что даже самые глупые из караульных должны были заподозрить его в чем-то нехорошем. Киприан выругался про себя.
– Вы находитесь под защитой епископа Нового города Вены, – процедил он. – Так что успокойтесь.
– А по-вашему, эти люди знают, что такое Новый город Вены?
Андрей помог своей спутнице выйти. Оба кучера после недолгого колебания тоже спустились на землю, а старый морской волк при этом нарочно обнажил свои протезы. Караульные переглянулись и выстроились в шеренгу. Киприан понял, что они нервничают еще сильнее, чем Андрей. Его сердце, забившееся быстрее при виде выставленного поста, теперь колотилось так, что причиняло боль. Тут один из караульных сделал шаг вперед – и по спине у Киприана будто ледяной поток прокатился, когда мужчина прикрыл нос и рот платком. Было видно, как платок колышется в такт его дыханию. Его взгляд застыл от ужаса.
– Вот черт, – хрипло выругался Киприан.
– Боже, да у них тут… – начал Андрей.
– Нет у них ничего, – прервал его Киприан. – Не дергайтесь.
Караульный приблизился к ним с такой осторожностью, как будто перед ним была змея, и пристально посмотрел на них широко открытыми глазами, на каждого по очереди. При этом он подошел так близко, что Киприан уловил исходящий от него запах холодного пота. Он поглядел на деревянные протезы кучера Киприана, вынул кинжал и направил его на старика. Острие кинжала дрожало.
