Дикий Имбирь занималась разделкой рыбы. Мастерски работая ножом, она счистила серебристую чешую и отправила ее в одно из ведер, потом взяла ножницы и стала вынимать внутренности. Время от времени она макала пальцы в теплую воду, которая к тому моменту наверняка стала ледяной. Я заметила кровоточащие порезы у нее на пальцах.
— Мои моллюски уже готовы? — спросила одна из покупательниц.
— Почти, — извиняющимся тоном, не поднимая головы, ответила Дикий Имбирь. — Я уже очистила половину, сейчас вот закончу с этим заказом и доделаю остальное.
— Но эту рыбу тебе принесли позже, — возмутилась покупательница. — Ты вроде говорила, кто раньше пришел, тот раньше и обслуживается. Ты обманщица, и я не намерена больше пользоваться твоими услугами.
— Мне очень жаль, мадам, — извинилась Дикий Имбирь, кладя рыбу в корзину и принимаясь за моллюсков. Она работала очень проворно, одного за другим забрасывая очищенных моллюсков в корзину.
Я подошла ближе, почти коснулась корзиной ее головы.
— Лучшее обслуживание, мадам! — Дикий Имбирь уже протягивала руку к моей корзине. — Я работаю быстро и качественно, и беру на цент меньше остальных.
— Я никогда больше к тебе не приду, — проворчала женщина, для которой Дикий Имбирь чистила моллюсков. — Не успела закончить с одним заказом, а уже хватаешься за другой. Какая алчность!
Дикий Имбирь старалась как можно быстрее шевелить пальцами. У нее на ладонях образовались вздутые мозоли. Кровь, сочившаяся из порезанных пальцев девочки, смешалась с кровью угрей. Ветер трепал ее шарф, ни на секунду не отрываясь от работы, она наступила на него ногой.
— Мадам, я верну вам один цент за задержку.
— Да уж придется, — проворчала женщина.
— Дикий Имбирь, — окликнула я. Она подняла голову и увидела меня:
— Клен! — И тут же повернулась к недовольной покупательнице. — Это не клиентка, а моя подруга.
— Давай, пошевеливайся, — все раздражалась женщина.
— Спасибо, что пришла и что не против подождать, — Дикий Имбирь обращалась ко мне.
— Может, тебе помочь? — предложила я.
— Я почти закончила. Не пачкай руки, а то запах на весь день останется. Вот, мадам, готово. — Дикий Имбирь сложила очищенных моллюсков в корзину покупательницы.
Женщина укоризненно посмотрела на нее, бросила ей три цента и ушла.
Пока Дикий Имбирь чистила для меня моллюсков, я отправилась за овощами. К тому времени стало уже совсем светло. Народу на рынке значительно поубавилось. Большинство лавок опустели. На лицах припозднившихся покупателей читалось разочарование, кроме промерзшей редиски для них ничего не осталось. В то время многие месяцами ели одну редиску.
Когда я вернулась, Дикий Имбирь занималась едой для кошек. Аккуратно разложила на прилавке рыбьи головы, хвосты и внутренности и теперь ждала покупателей, уступив мне свою табуретку и усевшись на разбитый кирпич. Вскоре появилась пара пожилых женщин, которые начали торговаться.
Мне было холодно и очень хотелось есть. Купить миску горячего супа? Нельзя, Дикий Имбирь, наверняка, была еще более голодна. В воздухе витал запах печеной картошки. Подруга поднялась со своего места и громко закричала:
— Кошачья еда! — она отчаянно искала взглядом покупателей. — Свежие внутренности. — Дикий Имбирь потирала руки, чтобы согреться. Ее нос покраснел от мороза, на щеках были засохшие черные брызги от кальмаров, а в волосах блестела рыбья чешуя. Она зевнула, потянулась всем телом.
— Ко мне тут на днях заходил Вечнозеленый Кустарник. Он очень помог мне с подготовкой к конкурсу и, даже зная, что я буду его соперницей, дал много советов.
— Я же говорила, что он замечательный парень.
— Он сказал, что цель участия в конкурсе не победа, а распространение учения Мао. Его очень впечатлили мои достижения, он даже думает, что у меня есть неплохие шансы на победу.
— И я так считаю, Дикий Имбирь, ты же так стараешься.
— Вечнозеленый Кустарник сказал еще кое-что, меня это очень насторожило.
— Что же?
— Острый Перец. Ты знаешь, что она тоже подала заявку на участие в конкурсе? Заявила, что намерена одержать надо мной победу. Она видит во мне сильного соперника и использует политические доводы, чтобы добиться моего исключения.
— Опять все эти разговоры о шпионаже?
— Ну да. Что она еще может сказать?
— Могут быть сложности.
— Знаю. Вечнозеленый Кустарник меня поддерживает. Он говорит, что Компартия всегда стоит за честность и справедливость. Я ему верю.
Послышались звонки, это приехали рабочие с перерабатывающего завода и из аптеки. С обеих сторон к их велосипедам были прикреплены большие контейнеры. Дикий Имбирь пошла поздороваться с ними.
— Чешуя не свежая, я ее не возьму, — торговался человек с перерабатывающего завода.
— Да я еще не ходила домой, — уверяла Дикий Имбирь, — более свежего товара вам сегодня здесь не найти.
— Один цент за фунт.
— Два цента, товарищ. Мне тоже нужно есть.
— Один цент, или я ухожу. — Тренькнул звонок его велосипеда.
— Ладно, отдам по центу. — Дикий Имбирь передала рабочему свои ведра.
— Кости кальмара очень мелкие, я не возьму, — сказал другой из аптеки, тоже зазвонив, словно собираясь уезжать.
— За полцены, по центу за фунт, — упрашивала Дикий Имбирь.
Мужчина взвесил ведро и отдал ей деньги.
— Ты очень сообразительная девчушка. Знаешь, что, кроме меня, тебе не на кого рассчитывать.
Дикий Имбирь пересчитала деньги и аккуратно убрала в карман полученные гроши. С довольным видом она начала убирать свое рабочее место.
Я попрощалась и, стараясь побороть нахлынувшую тоску, отправилась домой. После того утра я не могла жить как раньше. Нежась в теплой постели, я не могла не думать о подруге. Вспоминала о ней и когда ела заботливо приготовленный мамой суп. Я стала больше ценить то, что имею, что у меня есть семья. И меня никогда не покидало чувство вины из-за того, что подруга была лишена всего этого. Слезы наворачивались на глаза, когда мама подавала мне еду, а отец рассказывал какую-нибудь историю, вычитанную в купленной нами на развале книге. По достоинству оценив заботу родителей, я поняла значение слова «обездоленность». Мне хотелось, чтобы у подруги все наладилось, чтобы она и дальше развивала свой талант в изучении трудов Мао, чтобы своими пропахшими рыбой руками она смогла построить для себя достойное будущее. Я чувствовала, что чем-то обязана этой девочке, что все общество обязано ей. Дикий Имбирь должна была победить. И я была готова пойти на все, лишь бы помочь ей.
10
Конкурс по цитированию изречений Мао транслировался в прямом эфире по всему району, за его ходом следили и во всех классах школы. Стоял погожий весенний день. Сидя за партой, я старалась сконцентрировать все свое внимание на передаче. Число баллов, набранных вышедшими в финал участниками, было практически равным. К полудню в конкурсе остались лишь трое: Острый Перец, Вечнозеленый Кустарник и Дикий Имбирь. Исход конкурса не трудно было предугадать — Дикий Имбирь лидировала с большим отрывом. Но вдруг секретарь райкома партии, выполнявший функции судьи, объявил перерыв и сказал, что результаты будут оглашены на следующее утро.
