Провозвестник казался грубым и неотесанным, с низким лбом, всклокоченными волосами и выдающимся вперед подбородком. Сероватая повязка прикрывала его невидящий глаз.
Он был вооружен копьем и огромной булавой.
Провозвестник остановился на почтительном расстоянии от вражеского лагеря.
Он крикнул писклявым голосом, смешным для такого огромного туловища, но его визг никого не рассмешил.
– Выходи! Это твой шанс, баба! Подойди ко мне, Аму! Трус, у которого враг видит только задницу! Подойди, испробуй моей пики, я пощекочу тебя!
Икер выступил вперед.
– Аму болеет.
Гигант сморщился от презрения.
– Держу пари, это страх выворачивает ему внутренности! Сейчас я разрублю его на части!
– Но сначала ты сразишься со мной!
– Смотрите! Аму назначил себе заместителя! Что ж, тем лучше. Мы сейчас позабавимся! Пусть покажется этот герой!
– Это я.
Не веря своим глазам, гигант подозрительно оглядел весь сирийский лагерь… Потом расхохотался так, что вокруг заходила земля. Его примеру последовали все члены его клана.
– Ты смеешься надо мной, малыш!
– Каковы правила поединка?
– Есть только одно правило: убить врага до того, как он убил тебя!
С ошеломившей всех быстротой Икер выпустил в Провозвестника три стрелы.
Огромная булава отбила их.
С рефлексами у титана было все в порядке.
– Хорошее начало, малыш! Теперь моя очередь.
Копье было брошено с такой силой, что поднятый им ветер, опрокинув Икера навзничь, спас ему жизнь.
В одну секунду Царский Сын вскочил на ноги и бросился зигзагами по полю, не давая чудовищу нанести решающий Удар.
При каждом шаге Провозвестника дрожала земля. Несмотря на вес, он был ловок и, пуская по кругу дубинку, несколько раз чуть не обезглавил Икера.
Но юный писец был отличным бегуном на дальние дистанции, и ему удалось измотать своего противника.
Запыхавшись, гигант отбросил от себя мешавшую ему булаву. Она отлетела куда-то за горизонт.
– Я раздавлю тебя как букашку, подлец!
Икер подбежал к сирийскому лагерю, где все удивились, что он все еще жив.
– Мою пращу, быстро!
Едва державшийся на ногах Аму живо бросил ему оружие. Тут Провозвестник уже был готов со всей силы обрушиться на Икера, но один прыжок – и Кровавый вцепился ему в правую лодыжку.
Взвыв от боли, гигант поднял копье, желая пронзить пса, но в этот самый момент камень из пращи поразил его в единственный здоровый глаз…
Провозвестник выпустил из рук оружие и поднял руки к своей ужасной ране. Боль была такой непереносимой, что он упал на колени.
Аму, еще шатаясь от слабости, схватил копье великана и со всех сил всадил его в шею своего заклятого врага. Провозвестник рухнул наземь.
Кровавый радостно залаял. Икер, с которого ручьями струился пот, еще сам себе не веря, погладил верного пса.
Сирийцы громко ликовали. Ханаанеи плакали.
Аму приказал убить старых, больных, одну истерично рыдавшую женщину и двух взрослых мужчин, чьи лица ему не понравились. Другие члены племени Провозвестника были обязаны ему своей жизнью.
– О, пусть благословенно будет мое недомогание! – сказал Аму Икеру. – Если бы не оно, быть бы мне побежденным! Только ты с твоим неутомимым дыханием мог утомить это чудовище и вынудить его на ошибку!
– Не будем забывать заслуги Кровавого. Если бы не его вмешательство…
Пес признательно посмотрел на Икера.
– Если честно, мой мальчик, я ни секунды не верил в возможность твоей победы. Разве может обычный человек победить исполина! Это ведь чудо! О тебе люди будут говорить и через много веков. Все будут относиться к тебе как к герою. И это еще не все сюрпризы! Идем осваивать территорию Провозвестника.
Икер был недоволен собой. Да, он был жив. Да, он принял участие в уничтожении Провозвестника. Но цель его миссии состояла не в этом. Ему нужно было узнать, каким образом Провозвестник наносит ущерб Древу Жизни и что может ликвидировать этот ущерб. И вот на этот главный вопрос ответить больше некому…
Неясно также, достаточно ли гибели злодея для выздоровления акации Осириса?
Оставалась последняя надежда: возможно, в логове врага Царскому Сыну удастся найти какие-нибудь подсказки. И потому он отправился вслед за Аму, стремясь попасть в лагерь Провозвестника.
Но Икер ошибался.
Местность, в которой Царил Провозвестник, была покрыта виноградниками, фиговыми и оливковыми рощами. На сочных пастбищах бродили огромные стада коров и овец, а в самом центре территории располагалась зажиточная деревня.
Новому вождю племени принесли вина, жареного мяса и птицу, пирожные.
– Благодаря тебе, – сказал Аму, – у нас появился маленький рай! Но я тебя вознагражу. У меня много детей, но они такие лентяи и ни на что не годятся. Ты же совсем другой. Кто может мне наследовать, если не ты – великий герой? Выбирай себе жену, и мы вместе будем управлять этим обильным краем. Он принесет нам процветание. А с твоей славой никто не осмелится нас и пальцем тронуть. Ну а мы время от времени – ради развлечения! – перережем пару деревень. Тебя ждет завидная судьба!
Аму поскреб у себя за ухом.
– Сказать по правде, после твоего подвига я твой должник. Я уже давно хотел покончить с этим чудищем. Он угрожал моему племени, и я, несмотря на риск, решил перейти к делу. Ты принес мне удачу.
– И это значит, – сказал Икер, – что этот великан – не Провозвестник?
– Слушай, я не знаю, существует ли на самом деле этот призрак. В любом случае он бродит не в этой округе. Забудь его и радуйся своей удаче. Здесь ты познаешь свое счастье.
Значит, Икер рисковал жизнью ради призрака? Было отчего сокрушаться! А главное, он передал ложную информацию генералу Несмонту.
А что сулит ему будущее? Только новую форму рабства…
15
Обычно небольшие патрули стражников пустыни избегали этих гиблых мест Ханаанской земли. Но на этот раз неуемный начальник патруля погнался за диким кабаном, а тот по зарослям тамариска увел их за дальний уэд и был таков…
– Надо бы искать обратную дорогу, – предложил один из стражников. – Место не слишком спокойное.
Но начальник патруля признавать себя неправым не привык. Правда, если встретится банда разбойников пустыни, то египтянам несдобровать…
– Ладно, дойдем только вон до того края долины, – решил он. – Но будьте внимательны, ко всему приглядывайтесь и прислушивайтесь!
