Вскоре на берегу появилось неожиданное существо.
– Белый гиппопотам! Еще один! – закричал один моряк. – Мы спасены!
Самец был покрыт специальным секретом, цвет которого походил на кровь. Это воплощение бога Сета питалось злаковыми культурами. Самка, которую сочли белой, воплощала собой благодатную силу Туэрис – великой покровительницы плодородия и деторождения. Ежегодно фараон, носящий красную корону и побеждающий опасного самца, празднует день белого гиппопотама.
Вожак первым вышел из воды, за ним все остальные. Они покорно двинулись за самкой, которая увела их в камыши.
Дорога свободна. Флотилия снова двинулась в путь.
Настроение команды поднялось, каждый вспоминал подвиги Сесостриса. Разве не подчинил он своей власти одного за другим правителей провинций и не потерял при этом ни одного солдата? Под предводительством такого царя нубийская кампания обязательно будет победоносной.
Зазвучали гимны в честь Сесостриса…
– Ну вот мы узнали и еще один из твоих многочисленных талантов! – улыбнулся Икер своему другу Секари. – Скажи, эта мелодия всегда успокаивает гиппопотамов?
– По правде говоря, она просто привлекает самок. И, если повезет, самки успокаивают самцов.
– Где ты выучил эту мелодию?
– Знаешь, моя работа заставляет меня постоянно сталкиваться с тысячью опасных ситуаций. И жестокость – не всегда самое лучшее решение. К несчастью, эта флейта не является панацеей, потому что люди гораздо менее восприимчивы к красоте, чем гиппопотамы.
– Это Золотой Круг Абидоса посвятил тебя в тайны музыки?
– Во время своего земного царствования Осирис научил людей преодолевать варварство путем созидания – строительства, создания скульптур, картин, музыки. Мы приближаемся к Абидосу опасным путем и ведем не совсем обычную войну. Цена ей – воскрешение Осириса!
Эти слова Секари прозвучали как эхо того, что перед расставанием сказала ему Исида! И тут Икер впервые уверенно ощутил, что принимает участие в сверхъестественной экспедиции. Грохот оружия станет завесой для другого конфликта, который будет решать, быть или не быть тому человечеству, для которого Осирис открыл гармонию. Да-да! Под угрозой именно гармония!
– Меня тревожит поведение нубийских наемников, – признался Секари.
– Ты опасаешься предательства?
– Нет, им хорошо платят, и у них нет никакого желания возвращаться к их племенам, в которых на них смотрят как на предателей. Просто они стали нервными и раздражительными. А ведь раньше они были веселы и спокойны!
– Не мог среди них оказаться какой-нибудь заговорщик, решивший посеять смуту?
– Я бы его давно вычислил.
– Ты сообщил об опасности генералу Несмонту?
– Разумеется. Но он смущен не меньше меня. Он знает этих людей уже давно и всегда им доверял как самому себе.
– Значит, обычным путем эту проблему не решить. И, если здесь есть измена, она не будет похожа ни на что, что встречалось ранее.
– Возможно.
– Я сейчас попрошу Великого Царя немедленно предпринять предупредительные меры исключительного характера.
Пока Икер объяснял Сесострису свой план, на горизонте показались крепости Иккур и Кубан.
Они выглядели, как и раньше. Но ни один солдат не поднялся на верхний этаж сторожевых башен.
– Это откровенно попахивает засадой, – сказал Секари.
33
Обычно в крепостях Иккур и Кубан находили приют караваны и изыскатели, отправлявшиеся на поиски золота. Когда в них складывали запасы драгоценного металла, предназначенного для храмов Египта. План крепостей был прост: прямоугольник кирпичных стен, над которыми возвышаются бастионы. К ним приделан крытый проход, ведущий к реке. Таким образом солдаты могли брать воду, не опасаясь стрел неожиданных противников.
Сейчас над крепостями тысячами кружили грифы и вороны.
– Сначала я отправлю туда лазутчиков, – решил Несмонту.
Десять солдат высадились на западный берег, а двадцать – на левый. Они рассеялись и бегом бросились к своим целям.
Секари глаз не спускал с корабля, на котором были размещены нубийские лучники.
И вдруг некоторые из нубийцев стали выть, другие бросились рвать паруса, третьи стали ломать свои луки.
Вперед выступил офицер:
– Прекратить! Немедленно успокоиться!
Пока он ходил между рядами, наводя порядок и решая, кого из зачинщиков наказать, один высоченный негр всадил ему в спину нож.
Раздался звериный вой.
Будучи не в силах в одиночку совладать с мятежниками, Секари прыгнул в воду и поплыл к флагманскому судну. По веревкам он быстро забрался на борт.
– Нубийские наемники сошли с ума! – быстро шепнул он Икеру. – Нужно немедленно вмешаться.
– Какой позор для нашего элитного полка! Катастрофа! – простонал Несмонту.
– Если мы сейчас же не отреагируем, они нанесут непоправимый ущерб!
Взбунтовавшийся корабль стремительно плыл к флагманскому судну.
– Поднимайтесь против фараона! – ревели нубийцы. – В наших сердцах свирепый огонь! Победа протягивает нам свои объятья!
На переносной алтарь Сесострис поставил глиняные фигурки, слепленные Икером. Они изображали побежденных – без ног, со связанными за спиной руками. В их головы вонзилось страусовое перо – символ Маат. Их тела были покрыты заклинаниями. Фараон громко прочел их, и его голос звучал так величественно и мощно, что нападавшие дрогнули.
– Вы – слезы божественного ока, множество, которое он должен сдержать, чтобы оно не нанесло вреда. Пусть враг рассыплется!
Своей белой палицей фараон ударил по фигуркам и бросил их в огонь жаровни.
Тем временем корабль мятежников продолжал двигаться вперед.
Нубийцы плясали и изрыгали ругательства.
Лучники на флагманском корабле заняли боевую позицию.
– Ждать моего приказа и целиться метко, – приказал Несмонту. – Сейчас они прижаты друг к другу – тем лучше. Пока они возбуждены, поразить их легко.
Вожак расхаживал на носу корабля, кривляясь и сквернословя.
И вдруг – от неожиданности генерал даже вскрикнул – его голова лопнула, как спелый фрукт.
Пляски немедленно прекратились. Большинство нубийцев бросились прятаться, некоторые, петляя, в панике бегали по палубе, некоторые падали в воду.
– Взять управление судном! – скомандовал Несмонту. Несколько моряков, осмелев, послушавшись приказа и исполнили то, что от них требуется в подобной ситуации. Никакого сопротивления не было. Ни одного солдата-нубийца не осталось в живых.
