– Вы чувствуете себя получше? – спросил Жергу Медеса.
Лицо Медеса было уже не таким зеленым, и Секретарь Дома Царя понемногу начал принимать пищу.
– Как только этот проклятый корабль пристал к берегу, я ожил!
– Провозвестник уничтожил гарнизоны крепостей Иккур и Кубан, – шепнул Медесу Жергу. – Наши нубийские наемники восстали против фараона, и все убиты. В отчаянии фараон собрал свое ближайшее окружение. На мой взгляд, он подумывает отступать! Вот это унижение! Армия будет деморализована, а страна сразу же ослабнет.
– Постарайся разузнать об этом подробнее.
Жергу заметил, что Икер о чем-то увлеченно разговаривает с доктором Гуа.
– Ты болен?
– Я просто проконсультировался перед прогулкой в пустыню.
– Прогулкой… Разве это подходящее слово? Что до меня, то я просто ненавижу одиночество! В пустыне к тому же скорее всего водятся всякие опасные звери?
– Вот именно, – вмешался доктор Гуа. – Я как раз и даю Царскому Сыну Икеру действенное лекарство от укусов зверей и насекомых.
Среди таких лекарств были морская соль, съедобная сыть, жир ибиса, моренговое масло и терпентинный сок. Все это смешивалось, и на этой основе приготовлялся бальзам, который все изыскатели должны были принимать внутрь несколько раз в день.
– Куда ты думаешь идти? – спросил Жергу.
– Увы, это секретное поручение, не могу сказать.
– Это… опасно?
– Разве мы не на войне?
– Будь осторожен, Икер, очень осторожен. Любая тропа опасна!
– Я знавал ситуации и похуже.
Жергу заметил, что десять изыскателей укладывали вещи, запас воды и пищи. Подумать только, готовится настоящая экспедиция! Но задавать вопросы означало навлечь на себя подозрение…
Когда Жергу вернулся к Медесу, тот составлял запись в бортовом журнале.
– Один писец-связной просто убивает меня, принося огромные записи, которые нужно привести в порядок. Царь приказал расширить крепости Иккур и Кубан и удвоить их гарнизон. Об отступлении не может быть и речи!
– Флотилия останется здесь до возвращения Икера. Знаете, его отправили в странное путешествие, – рассказал Жергу. – Не знаю, в чем состоит его миссия, но мне она кажется очень важной.
34
– Карта неточная, – констатировал Секари. -Она уводит нас от предполагаемого места заброшенной шахты. Давай повернем на восток.
После уговоров Северный Ветер согласился повернуть. Он шел впереди маленького каравана в двадцать вьючных ослов, везших воду и пищу. Он очень серьезно отнесся к своей новой роли вожака. Ему помогал Кровавый, который постоянно держался настороже.
Тревог было предостаточно. Из-за сильной жары животные и люди пили часто, но понемногу. Пока не дули песчаные ветры, идти было не очень тяжело.
– Перед отъездом, – сказал Икер Секари, – фараон рассказал мне об открытии Исиды: в одном старом документе она нашла сведения о золотом городе. Но, увы, точное описание его местонахождения отсутствует!
– По моим сведениям, здесь был только один рудник, который периодически разрабатывали, а потом забросили из-за того, что жила истощилась.
– А если это ложная информация, подброшенная Провозвестником?
Секари покачал головой.
– Если я не ошибаюсь, то он как раз хочет, чтобы мы ушли от этого места и занимались разными ложными тропами.
– Именно здесь он убил генерала Сепи. Почему, если не потому, что тот был на пути к сокровищу?
Дорогу загромождала огромная куча черных камней.
На них были сделаны грубые рисунки, изображавшие демонов пустыни – крылатых, рогатых, с огромными острыми когтями.
– Давайте повернем! – посоветовал начальник искателей.
– Приближаемся к цели, – заметил Икер. – Даже учитывая неточность нашей карты, рудники не должны находиться дальше, чем на расстоянии одного дня пути.
– Вот уже три года ни один искатель не переходил за эту границу. Тот, кто осмеливался идти дальше, исчезал.
– Мне нужно выполнить поручение.
– Но на нас не рассчитывайте.
– Ведь это прямое неподчинение, -заметил Секари. -Мы на войне, и ты знаешь закон.
– Нас шестеро против вас двоих. Будьте благоразумны!
– Теперь ты еще и угрожаешь!
– Давайте не будем бросать вызов смерти, вернемся в Кубан.
– Ты и твои ребята, идите. Когда вас приговорят, я с удовольствием встану в строй лучников, которым будет дано задание вас расстрелять за трусость и дезертирство.
– Но демоны пустыни – это не шутка! Ты и Царский Сын Икер совершаете непоправимую ошибку.
Послушавшись Северного Ветра, ослы каравана отказались отправиться за дезертирами. Угрозы Кровавого разубедили сомневавшихся. Экспедиция продолжила путь.
– Что ж, к лучшему! Вот мы и освободились. Трусы и подлецы могут провалить даже удачно подготовленную экспедицию.
– А наша экспедиция действительно хорошо подготовлена? – забеспокоился Икер.
– Разве я тебе несколько раз не советовал хорошенько экипироваться?
Царский Сын припомнил предупреждения управителя города Кахуна и Херемсафа, интенданта храма Анубиса, убитого одним из сбиров Провозвестника.
– Чудовища, нарисованные на этих злобных камнях, выслеживают нас, – подтвердил Секари. -Провозвестник плотно накрыл весь регион. Тут надо либо возвращаться, либо когти и клювы этих демонов разорвут нас в клочья. Генерал Сепи не отступил, потому что ему были известны заклинания, которые делают этих чудовищ неагрессивными.
– И тем не менее он погиб!
– Просто эти заклинания были известны и Провозвестнику. Изменив поведение чудовищ, он нейтрализовал заклинания Сепи.
– Стало быть, шансов у нас нет, и мы обречены заранее?
– Я тут кое-что захватил…
Порывшись в одной из кожаных сумок, навьюченных на Северного Ветра, Секари достал две рыболовные сети с плотным и прочным плетением.
– Уж не те ли это сети, которые нужно подвесить между небом и землей, чтобы сохранить от дурных гостей души блуждающих? – спросил писец.
– Сейчас я тебя научу этим пользоваться.
– Они ведь с Абидоса, не правда ли?
– Прекрати болтать попусту. Давай лучше тренироваться! Сначала у Икера получалось не очень ловко, но вскоре он освоил технику бросания сети. И при случае старался использовать и другое оружие – свой нож и палку.
– Я предполагаю, что будут три противника, – сказал Секари. – Двое первых нападут спереди, а третий – сзади.
