Исида отвела Икера в сторону.
– Мужчина, с которым мне бы хотелось поговорить, находится здесь.
– О ком ты?
– О певце с магическим голосом. В старинных текстах он носит имя Негр из Пунта. Он не появлялся уже много лет. Только он может дать нам точные сведения.
Жергу охотно выпил бы не один десяток кубков с крепким пивом, но решил, что повсюду будет следовать за этой парой.
Исида и Икер подошли к чернокожему карлику, когда тот отдыхал в тени пальмы.
– Я – жрица с Абидоса, – сказала Исида. – А это – Царский Сын Икер. Нам хотелось бы просить вас о помощи.
– Что вы хотите знать?
– Где находится Пунт, – ответил Икер.
Певец криво усмехнулся.
– Путь туда отрезан давным-давно! Найти его может только мореплаватель, прошедший по острову КА.
– Я был там, – заявил Икер.
Певец вскочил.
– Ненавижу лжецов!
– Я не лгу.
– Кого же ты видел на этом острове?
– Огромного змея. Ему не удалось спасти свой мир, и он пожелал мне спасти мой мир.
– Значит, ты говоришь правду.
– Согласитесь ли вы проводить нас к Пунту?
– Капитан корабля должен иметь почитаемый камень. Без него это верная гибель!
– Где этот камень?
– В карьерах Уади Хаммамат. Но любая экспедиция туда обречена на провал.
– Я выполню условие.
Прием в Мемфисе превзошел все ожидания Медеса. Сесострис, легендарный герой, объединил Север и Юг, усмирил Сирийскую Палестину и Нубию! Его популярность могла сравниться только со славой фараонов эпохи Великих пирамид.
В его честь слагали поэмы, а сказители наперебой прославляли его подвиги.
Сам же фараон продолжал оставаться суровым, словно все его многочисленные бесспорные победы казались ему призрачными.
Как только супруга, успокоенная лекарствами доктора Гуа, погрузилась в сон, Медес отправился к ливанцу.
Он осторожно осмотрелся вокруг.
Ничего подозрительного.
– Мы можем говорить без опаски? – беспокойно спросил Медес своего весьма раздобревшего со времени последней встречи сообщника.
– Несмотря на небольшой успех Собека, никаких серьезных проблем не возникло. Благодаря строжайшей конспирации мы вне подозрений. Но, увы, ваше долгое отсутствие нанесло очень чувствительный урон нашим кошелькам!
– Я попал в заложники к фараону… Зато мое примерное поведение сделало из меня уважаемого и незаменимого чиновника.
– Тем лучше для всех нас! Расскажите, что на самом деле произошло в Нубии?
– Сесострис победил все племена, усмирил регион и построил целую череду неприступных крепостей. Нубийцы отказались от завоевания Египта.
– Досадно. А Провозвестник?
– Он исчез. Я надеялся, что вы связаны с ним…
– Вы считаете, что он мертв?
– Нет, так как знак на ладони у Жергу загорелся как раз в тот момент, когда тот усомнился. Провозвестник не замедлит дать нам новые инструкции.
– Вот именно, – сказал глубокий мягкий голос.
Медес даже подскочил.
Провозвестник стоял перед ним – в тюрбане, с бородой, в длинной шерстяной тунике. Глаза полыхали красным.
– Итак, мой храбрый друг, ты остался мне верен!
– О да, господин!
– Меня не арестует ни одна армия, и никакая сила не превзойдет мою. Счастлив тот, кто это понимает. Зачем Сесострис делал остановку на Абидосе и возглавлял праздник бога Мина в Копте?
Медес радостно улыбнулся.
– Благодаря посланию Жергу, переданному мне с одним из моих быстроходных кораблей, я могу вам это объяснить. Жрица Исида, сделавшая важные открытия в библиотеке Абидоса, на праздновании Мина представляла царицу. Ее часто видели в компании Царского Сына Икера, которого я считал мертвым и который кажется неуязвимым! Кто знает, просто ли это дружба или будущая супружеская чета? Но не это главное. Исида и Икер расспрашивали одного жреца. Кстати, имя этого жреца – Негр из Пунта; это важно. Они говорили о путешествии. Для чего еще нужно путешествие, как не для того, чтобы завладеть золотом, которое скрыто в этой стране? В отличие от большинства, я не считаю эту страну выдумкой.
– Ты не ошибаешься, Медес. Так, значит, организуется экспедиция?
– Да, но не в направлении Пунта! Официально Икер отправляется в карьеры Уади Хаммамат. Его задача – привезти саркофаг и статуи.
Провозвестника это не убедило.
– Нет, друг мой. Негр из Пунта потребовал отыскать почитаемый камень, без которого дорога к Пунту закрыта.
Теперь Медес понял, почему экипаж «Быстрого» потерпел неудачу. Не помогло даже обещанное принесение Икера в жертву богу моря!
– Значит, этот проклятый писец имеет все шансы на удачу?
– В этом я сомневаюсь.
– Со всем уважением к вам, господин, но этот проходимец нам уже навредил достаточно!
Провозвестник рассмеялся.
– Икер – всего лишь человек. И на этот раз одной его храбрости будет мало. И все же мы сделаем так, чтобы ни одно египетское судно не могло добраться до Пунта.
Появилась прекрасная Вина. Под ее туникой угадывались толстые повязки.
– Она тоже выжила. Сесострису даже не вообразить, какие жестокие удары может нанести ее ненависть.
Ливанец с наслаждением съел несколько виноградин.
– Собек-Защитник пресекает любую нашу инициативу, – сказал он. – Мне пришлось перестроить значительную часть нашей сети, приказать своим людям сохранять крайнюю осторожность и отказаться от попыток подкупить этого проклятого начальника стражи. Он демонстрирует ужасающую цельность! А его подчиненные умрут за него. Только вы, господин, можете нас от него избавить!
– Твои попытки заслуживают уважения, друг мой. Ну, раз обычные методы бессильны, мы используем другие.
Собек-Защитник не терял времени даром. Теперь и царский дворец, и главные административные здания, включая помещения визиря, стали абсолютно безопасными. Проверяя и перепроверяя персонал, начальник стражи удалил сомнительных служащих. Оставались на посту только испытанные бойцы, известные ему с давних пор. Каждого посетителя обыскивали, и никто не мог приблизиться к фараону с оружием.
Короткое поздравление Сесостриса глубоко задело Защитника.
– Как вел себя Икер, Великий Царь?
– Самым примерным образом.
