Царскому Сыну оставалось лишь выбрать верное направление на Сихем.
Заползший на лицо Икера, огромный муравей разбудил его и тем спас ему жизнь…
К кустарнику, где Икер проспал несколько часов, приближались двое плохо выбритых людей. Думая, что их никто не слышит, они даже не старались вести себя тихо.
– Говорю тебе, там кто-то есть.
– Может быть, это только куча тряпок.
– А что, если под этой кучей человек? Посмотри получше!
– Кажется, действительно это человек… С дорожным мешком.
– Видишь, дело стоящее!
– А он, может, и не согласиться отдать нам свои вещи.
– А ты бы отдал? Сам бы отдал?
– У тебя совсем головы нет, что ли?
– Тогда незачем и его об этом спрашивать! Просто ударим как следует и украдем! Если хорошенько стукнуть, он и сделать ничего не успеет.
В тот момент, когда грабители готовились напасть, Икер неожиданно вскочил на ноги, выставив вперед короткий меч, полученный от Сесостриса.
– Не двигайтесь, – приказал он, – а не то я вам ноги поотрываю!
Один из грабителей упал на колени, а другой лишь отступил на шаг.
– Кажется, ты не шутишь! Ты кто, стражник или солдат?
– Ни то и ни другое, но с оружием обращаться умею. Вы хотели меня ограбить?
– Нет, нет! – воскликнул тот, что стоял на коленях. – Мы хотели вам помочь!
– Разве вам не известно, что воров приговаривают к каторжным работам, а убийц – к смерти?
– Но мы всего лишь бедные крестьяне, которые ищут себе что-нибудь для пропитания! В этих местах не каждый день достается на пропитание.
– Разве генералу Несмонту не удалось сделать эту землю процветающей?
Бродяги беспокойно переглянулись.
– Ты что… египтянин?
– Вот именно.
– И ты… работаешь на генерала?
– Вот это неверно.
– Тогда… Что ты здесь делаешь?
– Пытаюсь от него убежать.
– Ты дезертир?
– Нечто вроде этого.
– И куда движешься?
– Хочу присоединиться к тем, что сражается с генералом за свободу ханаанеев.
– Странно… Это очень опасно!
– А вы двое не из сторонников Провозвестника?
Тот, что стоял на коленях, поднялся и присоединился к своему товарищу.
– Нет, мы в эти дела не вмешиваемся.
– Если только чуть-чуть, не так ли?
– Только чуть-чуть. Совсем, совсем чуточку. Меньше, чем вот на столько.
– Но это чуть-чуть могло бы дать вам хороший бакшиш.
– А можно поточнее, друг?
– Слиток меди.
Бандиты сглотнули. Это настоящее состояние! Они могли бы напиться вдоволь и даже угостить своих подружек!
– Тебе повезло, друг.
– Отведите меня в лагерь к Провозвестнику, – потребовал Икер, не очень-то веря своим новым знакомым.
– Ты что, бредишь или издеваешься? Никто не знает, где он скрывается!
– Но вы ведь, конечно, знаете кого-нибудь из его сторонников.
– Может быть… Но почем мы знаем, честный ли ты человек?
– Ну, раз слиток меди…
– Это, можно сказать, весомый аргумент…
– Тогда вперед! А я двинусь за вами.
– Нет, сначала слиток меди.
– Не держите меня за дурака. Когда отведете меня к сторонникам Провозвестника, тогда и заплачу. Если не согласны, прощайте. Сам выкручусь.
– Нам нужно посоветоваться.
– Ладно, советуйтесь. Но быстро.
Двое приятелей стали оживленно спорить. Один осторожничал, второй напирал. В конце концов они сошлись на компромиссе.
– Лучше всего, – сказал осторожный, – идти в Сихем. В селениях можно нарваться на неприятности. В городе у нас много знакомых.
– А разве стража и солдаты не стоят в городе?
– Это верно, но не могут же они следить за каждым домом! Там у нас есть люди, которые наверняка могут свести тебя с Провозвестником.
– Ладно, пошли. Только вы идете впереди.
– Держись на приличном расстоянии, друг! Мы умеем обходиться с египтянами. Но только уговор: если они тебя сцапают, мы тебя не знаем.
– Ладно. Но если принять в расчет то, что я вам заплачу, лучше посты обходить, понятно?
– А ты как думал! Мы тоже не дураки. Если они возьмут тебя, плакал наш бакшиш!
Это признание успокоило Икера.
Они стали двигаться окольными путями, таились, пропуская то один, то другой караул, и, когда добрались до города, сначала обошли его, держась от него на приличном расстоянии, чтобы затем войти в бедный квартал с жалкими лачугами.
Они здоровались со стариками, сидевшими на пороге бедняцких хижин, и старики приветливо кивали головами. Было видно, что эти два мародера были здесь не чужие.
Внезапно Икера окружили мальчишки.
– Ты не здешний! Ты не здешний!
– Отойдите!
– Ответь, откуда ты, или забросаем камнями!
Икеру не хотелось драться с детьми, но те вовсе не шутили. Один из его проводников разогнал толпу детишек, поддав кое-кому ногой под зад.
– Идите следить за другими, – приказал он. – Этот с нами. Мальчишки его послушались.
Икер шел за своими проводниками. И вот они оказались перед домом с грязными стенами. Неподалеку от дома, возле очага сидела старуха в лохмотьях с отсутствующим взглядом. На солнцепеке стоял осел, привязанный к колышку. Веревка была так коротка, что животное не могло двинуться.
– Надо хотя бы дать ему воды, – сказал Икер.
– Это всего лишь скотина. Входи.
– Кто здесь живет?
– Люди, которых ты ищешь.
– Мне нужны гарантии.
– Мы же честные люди. Теперь ты должен заплатить.
Ситуация становилась напряженной.
Икер достал из сумки медный слиток. Один из провожатых с жадностью завладел богатством.
– Давай, входи!
В комнате с земляным полом было так смрадно, что Икер заколебался.
В то мгновение, когда Икер, стараясь не дышать, переступал порог, кто-то с силой толкнул его в спину. Дверь захлопнулась.
В полумраке сидело с десяток ханаанеев, вооруженных вилами и кирками. Один из них, чья шевелюра была изъедена вшами, окликнул Икера.
