– Поздравим наших благодетелей, как они этого заслуживают, – приказал хозяин острова. – Наполним кубки гранатовым вином.
По мнению Секари, гранатовый сок, получаемый из спелых зерен, давал напиток посредственного качества, если не считать его способность предупреждать дизентерию. И все же он не стал чваниться. Разве после такого волнительного путешествия не стоило осушить кубок?
На свежем воздухе был устроен пир, во время которого каждый ел и пил столько, сколько ему хотелось, за исключением Исиды и Икера, ни на мгновение не забывавших о своей миссии.
– Зеленое золото Пунта необходимо для жизни Египта, – сказал Царский Сын предводителю острова. – Дадите ли вы нам позволение увезти несколько слитков?
– Конечно, но мне не известно, где находятся старые рудники.
– Кто-нибудь это знает?
– Сборщик коры.
48
Сборщик коры, вооружившись теслом и корзиной, медленно собирал каучук. Приучившись беседовать с деревьями и слушать их разговоры, он вовсе не жаждал компании людей. Заметив его настороженность, если не сказать враждебность, Секари сел в нескольких шагах от него и положил на землю свежий хлеб, кувшин вина и сушеное мясо. И, словно он был один в целом мире, стал обедать.
Сборщик коры прекратил работу и подошел.
Секари молча протянул ему хлеб и мясо. Тот, немного поколебавшись, согласился взять угощение.
Не без осторожности согласился он и выпить.
– Бывает, конечно, вино и лучше, но и это ничего, – сказал Секари. – Ну как день?
– Мог быть и хуже.
– Судя по высокому качеству твоих продуктов, тебе, должно быть, хорошо платят. В Египте любят притирания. А притирания из Пунта принадлежат к категории высочайшего класса. Это просто роскошь! Но, увы, наша страна может исчезнуть.
Сборщик коры отведал сушеного мяса.
– Что, ситуация сложная?
– Даже более того.
– А что произошло?
– Злые чары. Нужна срочная помощь. Наша единственная надежда – ты.
Сборщик коры поперхнулся. Секари постучал ему по спине.
– Зачем ты смеешься надо мной?
– Я вполне серьезно. Поиски, предпринятые жрицей с Абидоса, которая, кстати говоря, здесь присутствует, показали, что спасти нас может только зеленое золото Пунта. А кто нам может дать его? Ты.
Секари выждал длинную паузу.
Причины обращения к нему мастер отрицать не стал. Задумавшись, он медленно жевал мясо.
– По правде говоря, – сказал он наконец, – не я должен это сделать. Но я должен хранить молчание.
– Никто и не просит тебя выдавать тайны. Позови своего друга, и я объясню ему сложившуюся ситуацию.
– Он никогда не скажет.
– Разве ему безразлична судьба Египта?
– Как знать!
– Прошу тебя, дай мне шанс убедить его.
– Это бесполезно, уверяю тебя. Ни один из твоих аргументов до него не дойдет.
– Почему же он такой бесчувственный?
– Потому что это – вожак царствующей здесь стаи бабуинов. Он сердит, агрессивен и кровожаден. Только мне удается работать здесь, не вызывая его ярости.
– Он действительно владеет сокровищем?
– Согласно легенде, эта большая обезьяна охраняет Золотой Город с начала времен.
– Тогда покажи мне место, где ты его обычно видишь.
– Но ты оттуда живым не вернешься!
– Вернусь. У меня дубленая шкура.
Не дойдя приличного расстояния до опасной обезьяны, сборщик коры отказался идти дальше. Секари, Исида и Икер в сопровождении осла и собаки сами отправились через заросли. Внезапно Северный Ветер и Кровавый легли, поджав хвосты в знак полного подчинения.
Огромная обезьяна, загородившая отряду путь, угрожающе подняла палку, которой, видимо, привыкла орудовать. У нее была серо-зеленая грива, образующая нечто вроде клаава, а мордочка и ладони были красными.
Зная, что смотреть прямо в глаза бабуину нельзя, потому что для него это означает опасность, Икер опустил глаза.
– Ты – царь, – произнес он. – Я – сын фараона. Ты – воплощение Тота, бога писцов. Я – писец. Не оставь страну Обеих Земель! Мы – не воры и не гонимся за прибылью. Золото предназначено Древу Жизни. Оно как лекарство позволит Древу выздороветь и зазеленеть.
Глаза животного исподлобья перебегали с одного на другого из не прошеных гостей. Секари чувствовал, что он был готов наброситься на них в любую минуту. Своими клыками он мог бы убить и хищника. Когда приближается стая бабуинов, даже голодный лев оставляет свою добычу.
Но обезьяна стала быстро карабкаться на вершину дерева…
Секари промокнул взмокший лоб. Осел и собака поднялись с земли.
– Смотрите! – воскликнула Исида. – Он ведет нас!
Действительно, обезьяна, оглядываясь на своих гостей, стала перепрыгивать с дерева на дерево, явно приглашая за собой. Она не только решила показать дорогу, но и выбирала более удобный для пешеходов путь, огибая болотистые или слишком густые участки леса. Когда растительность стала редкой, обезьяна исчезла.
Удивленный Секари обнаружил мощеную дорогу. Согнувшись, путники пошли по ней, и попали к жертвеннику, уставленному приношениями.
– Здесь определенно есть люди, – высказал свое мнение Секари.
Дробильные машины, кирки, бойки, мельничные жернова, емкости для мытья – все это не оставляло сомнений в том, что здесь кто-то трудился. Секари обследовал колодцы и неглубокие подземные галереи, в которых легко было вести добычу металла. Все было в хорошем состоянии, словно мастера все еще продолжали этим пользоваться.
– Но обезьяны не имеют обыкновения превращаться в рудокопов!
– Власть бога Тота превосходит наше понимание, – сказал Икер.
Остается надеяться, что они не присвоили себе все золото! Я не вижу ни унции…
Тщательные поиски успехом не увенчались. Безрезультатно.
– Странно, – заметил Икер, – нет ни молельни, ни часовни. А ведь каждая рудная разработка должна находиться под покровительством божества!
– Еще более странно, – подхватил Секари, – что нет в этом лесу ни одного насекомого, ни одного пресмыкающегося и даже ни одной птицы!
– Иными словами, это место околдовано.
– Если здесь побывал Провозвестник, то мы в западне…
– Не думаю, – сказала Исида. – Царь бабуинов нас не предал!
– Тогда как объяснить все эти странности? – спросил Секари.
