Катя выглянула следом, наблюдала, как хозяйка торопливо достает из старого чугуна промасленные пачки с патронами.
Милостиво отпущенные Катей хуторяне, оглядываясь, поспешно затрусили по дороге. Хозяйка ухватила молодых за руки, дергая, потащила быстрее.
Катя отошла от низкого окошка, потрогала отвисшие от патронов карманы пиджака.
— Ну, славное воинство, валите отсюда. Держите к лесу, а там и к «железке» выскочите, не промахнетесь. Поднатужишься, прапор, и к своим выйдешь. Смотри, штатный ствол не забудь.
— А вы? — неуверенно спросил прапорщик.
— Что я? Я пошла, — Катя взгромоздила на кус хлеба толстый ломоть сала, накрыла сверху перьями зеленого лука и двинулась к двери.
— Екатерина Григорьевна, а обед? — изумился Пашка.
— Тебе свою долю оставляю, — щедро кивнула девушка. — Закусывай. Сейчас хозяин вернется, компанию тебе составит. Он радушный. Что ты, дурак, глазами хлопаешь? Ноги уноси.
— Нет, насчет патронов я понял, — парень растерянно обозрел стол. — С патронами вы ловко провернули. Но…
— Прота бери, и сваливайте отсюда. Я пойду хозяев встречу, — Катя, запихивая в рот бутерброд, выскочила во двор.
Следом устремился прапорщик:
— Дайте хоть обойму, я тоже пойду.
— Угму?
— Пулю этот пан Петро гарантированно заслужил. За что они сестру так? Она к ним с чистым сердцем шла. Пусть и не от большого ума.
— Хмгу, — согласилась Катя, усиленно работая челюстями и доставая из кармана часть боеприпасов. Герман, в некотором потрясении глядя, как с ее лица осыпаются остатки бурых чешуек, взял горсть патронов.
— Подождите! — из двери выскочил Пашка, за ним спешил мальчик со знакомым саквояжем под мышкой. — А мы что же?
— А вы на кой хрен нужны? — удивилась, дожевывая бутерброд, Катя.
— Так напоремся же на бандитов. Уж лучше в засаду сесть. Ствол-то у меня есть, — Пашка взмахнул обрезом.
— Екатерина Григорьевна, мы с вами еще не договорили, — тихо напомнил Прот.
— Вот блин, — раздраженно пробурчала Катя. — Ладно, держись сзади. А сейчас ногами шевелите, а то упустим хуторянок.
Женщин, соблюдая предосторожности, нагнали у кукурузного поля. Хуторянки поспешно трусили по пыльной дороге, временами испуганно оглядываясь. Катя сразу отвела свою команду поглубже в кукурузу.
— Смысл ясен. Поедут по этой дороге. Ближе к хутору развернутся в боевой порядок. Вот этого нам и не нужно дожидаться. Сейчас местечко удобное найдем.
Катя лежала в тени деревьев. Роща здесь подходила вплотную к дороге. Обзор был неплохой. Впереди дорога катилась под небольшой уклон, уводящий к заросшему пруду, еще дальше виднелись хаты крупного села. По другую сторону дороги, на меже кукурузного поля, засели Пашка и прапорщик. На них Катя не слишком надеялась, — бойцы чисто символические, да и обрезы в настоящей перестрелке — оружие крайне несерьезное. Одумается, уползет от греха подальше непримиримая парочка — скатертью дорога. Куда больше Катю беспокоил пацан. Проту было наказано сидеть подальше от засады, у ям, в которых когда-то копали глину. Вроде сидит. Послушный. Ненормальный пацан. Впрочем, сейчас не до него.
Лоб зверски чесался. Катя поскребла и отдернула руку. Тьфу, черт, вчера вроде кровью истекала, а сейчас свербит, как от чесотки. Умыться бы. По правде говоря, чесался не только лоб, но и другие части тела. Бегать в юбке — совершенно идиотское дело.
Катя еще раз проверила оружие. «Мосинский» карабин был инструментом вроде бы до боли знакомым, но смущала открытая «мушка» и непривычная прицельная рамка. Ну а в целом «ствол» не слишком разболтанный. Еще бы тот «маузер» иметь и нормальный нож. Из хаты Катя прихватила крепенький хозяйственный клинок с замасленной рукояткой — сойдет на крайний случай. Но ведь устаешь от этого кустарного безобразия. Вечно какими-то раритетами пользоваться приходится.
Катя заняла позицию метрах в пятидесяти от дороги. Вокруг редколесье, — стрельбе оно мешать не должно. Лето выдалось сухим, от аромата пересохшей дубовой листвы в горле першило. Зато лежишь как на «пенке».
Что-то долго не едут. Хуторянки давно скрылись, а пылающих жаждой отмщения бандюков что-то не видно. Уж не ошиблись ли в расчете маршрута?
Пыль Катя разглядела еще на околице, вот, свернули на дорогу, ведущую к хутору. Угу, торопятся. Два экипажа. И верховые. Блин, многовато. Самозарядку бы… Может, пропустить? Нет, тогда вообще концов не отыщешь.
Бандиты приближались. Две брички, шестеро или семеро всадников. Виден дядька Петро — привстал на облучке, суетливо погоняет пару гнедых. Давай-давай. Ума-то хватило баб с собой не потащить? Сын сидит рядом, башкой вертит. За хозяйство беспокоятся хуторяне. За жопы беспокоиться нужно. Вторая бричка выглядела воинственнее — трое хлопцев, обвешанные оружием, в папахах. Орлы. И верховые хороши, лошади явно не из-под сохи, сытенькие, бодрые. Всадники сидят джигитами. Шашки на боку, винтовки — ну прямо регулярная кавалерия.
Катя с сожалением поняла, что главного из шайки вычислить не успеет. Вот черт, что бы стоило атаману эполеты с аксельбантами нацепить? И треуголку надеть.
Головной всадник приблизился к намеченному ориентиру. Катя напомнила себе, что цинка патронов под рукой не имеется, и повела «мушку» перед грудью коня. Извини уж, коник, судьба у тебя такая.
Сухо треснул выстрел. Ноги коня подломились, он с ходу рухнул, подминая под себя не успевшего среагировать всадника. На упавших налетели. Белая кобыла поднялась на дыбы. Возницы на бричках натянули вожжи. В облаке пыли, мата и ржания лошадей Катя поймала на прицел и сняла с седла крепкого мужика в новенькой фуражке.
На дороге, наконец, опомнились, схватились за оружие. Защелкали ответные выстрелы, пока неприцельные. Бандиты шустро спрыгивали с развернувшейся поперек дороги брички. Один ухватил что-то крупногабаритное. Катя удивилась — неужели «ручник»? Взяла чуть ниже, чем нужно, — бандит с простреленным бедром рухнул в пыль, завыл. Вкладывая патроны, девушка покачала головой — ствол в руках чужой, чего от него ждать?
На дороге кое-как разобрались. Двое залегли на обочине, палили для острастки по зарослям. Возницы поспешно разворачивали брички, собираясь увести в кукурузу. Вот это — лишнее. Катя без особого раскаяния выстрелила в сытого меринка из упряжки дядьки Петра. Несчастное животное забилось в постромках. На дороге заорали, пуля стукнула в ствол дуба над головой девушки. Нащупали. Катя поползла в сторону. Хворост лез под юбку, норовил уцепиться за нежное. Блин, и лес здесь натурально бандитский. Насколько Катя могла припомнить, ползать по-пластунски в юбке ей еще не приходилось.
С дороги донеслись воинственные вопли, — всадники погнали лошадей в лес. Самое милое дело — атаковать снайпера в конном строю. Девушка без спешки загнала в ствол патрон. Ой, лихие хлопцы — с гиком, со свистом. Шашки-то повыхватывали? Катя выглянула из-за ствола — шашкой размахивал только один. Ну вот, страшно разочаровываете девушку. Катя сняла ближайшего, — выронил «драгунку», запрокинулся в седле. Лошадь шарахнулась.
