Я понимал, что если брать в расчет только меня и Мэри, то два помощника на кухне — это перебор, однако повар собирался отъехать в гости к семье, и в его отсутствие готовить должен был Мсемби. Как и все в лагере (за исключением меня), Мсемби не переносил Стукача, и сейчас, когда последний появился у столовой, возвестив о своем прибытии деликатным покашливанием, он выразительно поднял бровь, поклонился и вышел из палатки.
— Заходи, Стукач! — позвал я. — Что расскажешь?
— Джамбо, брат! — Стукач был плотно укутан шалью, а шляпу держал в руке. — К тебе гости, человек издалека, дальше Лойтокитока. Утверждает, что его шамбу разорили слоны.
— Ты знаешь его?
— Нет, брат.
— Пусть войдет. А ты подожди снаружи.
Владелец шамбы с порога поклонился:
— Доброе утро, сэр!
Я отметил характерную прическу мау-мау: косой выбритый пробор. Это, конечно, еще ни о чем не говорило.
— Значит, слоны? — спросил я.
— Явились прошлой ночью и разорили мою шамбу. Я понимаю, что ваша задача — за ними присматривать. Я хочу, чтобы вы сегодня приехали и убили одного слона, остальным будет урок.
Ага, подумал я, а лагерь останется без надзора.
— Спасибо за информацию. Скоро сюда прилетит самолет. Мы вместе слетаем на разведку: оценим ущерб, нанесенный твоей шамбе, и попытаемся найти слонов. Ты покажешь нам участки, что пострадали больше всего.
— Сэр, я никогда не летал.
— Вот и полетаешь. Уверяю, это очень интересно и поучительно.
— Но я же никогда не летал, сэр! Боюсь, меня сблюет.
— Стошнит. Правильно будет «стошнит», а не «сблюет». Следует уважать язык, на котором разговариваешь. Тебе дадут бумажный пакет. Неужели не интересно посмотреть на свою шамбу с высоты?
— Да, сэр.
— Ну, вот видишь. Это как очень подробная карта, только лучше. Все как на ладони: топография местности, растительность, контуры границ. Уникальный шанс.
— Да, сэр.
Меня слегка покусывала совесть, однако следовало считаться с прической и с тем фактом, что лагерь был лакомой добычей для шайки головорезов, особенно если меня, Нгуи и Арапа Майну угнать в тридесятую саванну на поиски слонов.
Он сделал еще одну попытку, не сознавая, что с каждым разом его легенда выглядит все плачевнее.
— И все же, сэр, я хотел бы остаться на земле, с вашего позволения.
— Послушай, — сказал я, — у нас в лагере вон сколько людей, и каждый либо уже летал, либо ждет не дождется, когда выпадет такая возможность. Я оказываю тебе услугу, понимаешь? Увидишь свою землю с высоты птичьего полета. Ты никогда не завидовал птицам? Тебе никогда не хотелось стать орлом или, к примеру, ястребом?
— Никогда, сэр, — ответил он. — Но сегодня я полечу с вами.
И я подумал, что даже если он враг, или мошенник, или просто хочет добыть слона на мясо, — его выдержка заслуживает уважения. Выйдя из палатки, я сообщил Арапу Майне, что наш гость находится под негласным арестом, пока не прилетит самолет. Попытки покинуть территорию лагеря следует пресекать, равно как и попытки совать нос в палатки.
— Будем охранять, — кивнул Арап Майна. — А мне можно в полет?
— Ты в прошлый раз летал. Сегодня полетит Нгуи.
— Мзури, сана! — осклабился Нгуи.
Арап Майна тоже улыбнулся. Я сказал ему, что владелец шамбы сейчас выйдет и поступит в его распоряжение. Нгуи было велено проверить флюгер на аэродроме и согнать зверей со взлетной полосы.
Из палатки вышла Мэри. На ней был свеженький комбинезон, выстиранный и выглаженный верным Мвинди, и сама она была свежей, как утро. Конечно же, она сразу обратила внимание, что я пью на завтрак пиво.
— Я думала, ты только за компанию с Джи-Си себе позволяешь.
— Ну почему. Я часто пью пиво по утрам, когда ты еще спишь. Ловлю момент, пока прохладно. Я ведь сейчас не пишу.
— Ты этих людей, что сейчас приходили, расспросил про моего льва?
— Мы говорили о другом. Про льва никаких известий. Он этой ночью не подавал голоса.
— Зато ты подавал. Говорил с какой-то девчонкой, мол, безнадежный случай, все такое.
— Извини, я иногда говорю во сне.
— По-испански повторял no hay remedio.
— Ну, значит, и вправду безнадежно. Извини, не помню, что мне снилось.
— Во сне ты не обязан хранить мне верность. На льва охотиться пойдем?
— Дорогая, ну в самом деле. Мы же договорились. Даже если он к самому лагерю подойдет, мы его не тронем. Надо дать ему передышку, пусть потеряет страх.
— А если он вообще уйдет?
— Он не идиот, солнце. Без движения не сидит, но и оттуда, где есть добыча, не уходит. И чем больше охотится, тем больше наглеет, теряет бдительность. Я бы именно так себя вел на его месте.
— Ты и на своем не теряешься.
— Дорогая, поди позавтракай, а? Бекон, газелья печенка…
Она вздохнула, позвала Нгуили и заказала завтрак в самых изысканных выражениях.
— О чем ты улыбалась во сне? — спросил я. — Когда задремала после чая?
— Ах, такой был замечательный сон! Ко мне приходил лев — вежливый, обаятельный, настоящий джентльмен. Рассказал, что учился в Оксфорде. Голос, как у диктора Би-би-си. Я спрашиваю: мы с вами раньше не встречались? А он — раз! — и съел меня.
— М-да… В непростое время живем. Наверное, ты улыбалась до того, как он тебя съел.
— Наверное. Прости, я с утра не в духе. Он так внезапно меня съел… Даже намека не было. И не рычал, как тот лев в Магади.
Я поцеловал ее. Нгуили принес завтрак: золотистые кусочки печенки, красиво покрытые ленточками бекона, жареную картошку, кофе с консервированным молоком и вазочку абрикосового варенья.
— Хочешь кусочек печенки, дорогой? Или возьми варенья. У тебя будет трудный день, да?
— Надеюсь, нет.
— Я смогу полетать?
— Вряд ли. Может, позже, если время останется.
— Работы много?
Я рассказал ей, чем мы собираемся заняться.
— Прости, что я на тебя злилась. Это все лев: проглотил меня ни с того ни с сего. Поешь печенки, допей пиво. Скоро самолет прилетит. Все будет хорошо. Случай вовсе не безнадежный, даже во сне так не думай.
— Ты сама не думай разные глупости. Лев ее, видите ли, съел.
— Я наяву никогда так не думаю. Не в моем репертуаре.
— Безнадежность тоже не в моем репертуаре.
— Когда как. Теперь, правда, ты гораздо счастливее, чем когда мы впервые встретились.
— Конечно. Мне с тобой очень хорошо.
