Император прячет улыбку, обменивается взглядами с верховным главнокомандующим, потом обращается к Элизабет:
— Вы забавны, мисс Баллантайн. Вина?
— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — глухо отзывается Элизабет. — Я бы не отказалась от горячего чаю.
«Поешь, — с трудом жестикулирует Брендон. — Я прошу тебя — ешь».
Раттлер смотрит на него, потом на Элизабет, хмурится. Подзывает официанта, о чем-то распоряжается. Чисто выбритый юноша с гладко зачесанными волосами тут же подходит к Элизабет, кладет на ее тарелку аппетитные куски жаркого, овощное рагу, салаты. Девушка вяло ковыряет вилкой еду, оглядываясь на Брендона. Тот улыбается, кивает.
Император трапезничает, перебрасываясь репликами то с Раттлером, то со Стивенсом, посматривает на дочь Баллантайна с усмешкой. Закончив с ужином, Его Императорское Величество встает из-за стола, кивает главнокомандующему и полковнику, подходит к Элизабет.
— Мисс Баллантайн, предлагаю вам отсесть вон за тот столик и поговорить. Обсудим наши дела.
— Я не пойду без Брендона, — упрямо качает головой девушка.
Император поворачивается к Стивенсу:
— Отдайте девочке куклу.
С Брендона снимают цепи, и он тут же встает рядом с Элизабет. Император смотрит на них удивленно.
— Надо же, — усмехается он. — Сенатор нам говорил, что посылал тебя убить ее. Соврал, выходит. Присядем вон за тот стол, господа. Мисс, прошу.
Впятером они уходят за отгороженной ширмой угол, садятся за стол. Брендон держит Элизабет за руку, холодно и с опаской поглядывает на Стивенса.
— Итак, — начинает император. — Не будем тянуть с любезностями. Вы догадываетесь, почему вас обоих сюда доставили?
«Транслятор», — отвечает коротко Брендон.
Император кивает.
— Да, верно. Ты нужен мне, чтобы доработать транслятор. Но это во вторую очередь. Прежде всего нам нужна девочка, а не кукла.
Элизабет испуганно сжимает пальцы Брендона, заглядывает ему в лицо.
— Мисс Баллантайн, вы знаете, что ваш отец все еще жив только благодаря вам? — вкрадчиво спрашивает император, подаваясь вперед.
— Нет, — качает головой девушка. — Я вообще его не знаю, сир.
— Немудрено, учитывая его отношение к вам. Люди полковника Стивенса поговорили с ним, и он поведал много интересного. Я полагаю, вас придется вводить в курс дела. Мисс Баллантайн, вы знали, каким даром владеет ваш отец?
— Нет.
— Не ври, — рычит Стивенс.
— Я не вру! — огрызается девушка.
— Ваш отец, как и его отец, и его бабка, умеет воскрешать мертвых в полумеханических телах. Брендон, я говорю правду?
Перерожденный кивает, и император продолжает:
— Ваш дар передается от поколения к поколению. Теперь вы понимаете, к чему я, Элизабет?
Девушка пожимает плечами.
«Пожалуйста, не впутывайте ее в это, — просит Брендон. — Сир, она ничего не умеет… и нельзя ей».
Его Величество брезгливо отмахивается:
— Пренебречь. Элизабет, я вам предлагаю добровольно помочь империи в создании армии перерожденных.
— Я не умею! — отчаянно кричит девушка.
— Вас научат, мисс. Именно для этого мы до сих пор сохраняем жизнь вашему отцу. Итак, вы согласны?
— Нет!
Император поджимает губы, кивает.
— Мисс Баллантайн, вы понимаете, что мы найдем способ вас переубедить?
Прежде молчавший главнокомандующий поднимает руку.
— Мой император, прошу слова.
— Говорите, сэр Уильям.
— Мисс Баллантайн, простите великодушно, вы же ждете ребенка? — осторожно спрашивает Раттлер.
Элизабет молча кивает, пряча глаза.
— Сир, пускать беременную женщину в темные науки опасно. Тем более такую юную. Я предлагаю подождать…
— Это мы обсудим тет-а-тет, сэр Уильям, — жестко отрезает император. — Так что, мисс Баллантайн? Мы с вами будем сотрудничать на благо империи?
— Я не хочу. Я не умею. Я не стану, — упрямо отвечает девушка.
— Хорошо, давайте иначе. Брендон! Ты понимаешь, что мы можем убеждать не только словами?
«Я готов работать, сир. Только не трогайте Элизабет», — отвечает он, глядя в точку перед собой.
Элизабет гладит руку Брендона, часто дышит, стараясь не заплакать.
— Да можно и не трогать, — улыбается Его Императорское Величество. — Пару дней не трогать совсем. Без воды и еды, в прохладном помещении. Мисс Баллантайн, хотите так?
Элизабет поникает, сутулится, плечи ее мелко дрожат. Император бросает на стол скомканную салфетку, встает.
— Подытожим, господа. Полковник Стивенс, поручаю вам перевод Байрона Баллантайна из столицы в Нью-Кройдон. Генерал Раттлер, вижу, вы нравитесь девочке. Позаботьтесь о ней и ее друге, пока мы подготовим все необходимое для обучения.
Он хлопает Брендона по плечу, щиплет Элизабет за бледную щеку.
— Прекрасный вечер, господа! Я полностью удовлетворен его итогами.
* * *
Рано утром генерал Раттлер приезжает за Элизабет и Брендоном. Проходит по скрипучим половицам, охранник отпирает перед ним дверь. Сэр Уильям переступает порог, щурится от электрического света. Элизабет спит, завернутая в два одеяла, ноги укрыты пальто. Брендон сидит рядом с ней на стуле, зябко обхватив себя за плечи. Увидев Раттлера, перерожденный тут же вскакивает, здоровается на амслене.
— Доброе утро, Брендон. Буди ее. Переезжаем.
«Куда?»
— Император разрешил временно забрать вас ко мне на загородную виллу. Под мою личную ответственность.
«Нас же не разлучат?» — спрашивает он, с тревогой вглядываясь в лицо генерала.
— Не волнуйся. Будете жить в нормальных условиях подальше от Стивенса.
Брендон склоняется над спящей девушкой, гладит по волосам, касается губами щеки. Элизабет ворчит, ежится, закапываясь в одеяла.
— Мисс Баллантайн, — зовет генерал. — Просыпайтесь.
Услышав чужой голос, она вздрагивает, резко открывает глаза.
«Элси, доброе утро. Вставай. За нами приехали, — торопливо объясняет Брендон. — Одевайся и идем».
Элизабет недоверчиво косится на Раттлера, но ничего не говорит. Садится, свесив с койки худые ноги в вязаных носках, трет сонные глаза. Брендон подает ей платье, и генерал деликатно отворачивается, не желая смущать девушку.
— Элизабет, если вам что-то нужно из одежды — просто скажите мне. Зима все же, а вы, смотрю, с одним чемоданом.
— Спасибо, сэр…
