Креол истратил уже шесть рыбок из запаса, выданного Инанной. Но это его не беспокоило - две самки уже изменили цвет на оранжевый и начали строить лабиринты. Верные признаки скорого прибавления в семействе. Хуберт распаковывал уже второй пакет сушеной дафнии - вавилонские рыбки оказались очень прожорливыми созданиями.
Витаалю очень понравились кошки, живущие в коцебу. Флаффи, Черныш, Дымок и Надин. Эйсты не приручали кошек - и о причине догадаться совсем нетрудно. Но вообще кошки на Рари существовали, и люди, да и дэвкаци с кентаврами порой держали их в домах. Поэтому удивления они не вызывали… если не считать Флаффи.
– Какой необычный окрас! - поражался Витааль, вертя в руках разжиревшего сиамского кота. - Почему он такой странный?
– Потому что сиамский, - лаконично ответила Ванесса. - Порода такая. Видите, какие у него носочки? Сам желтый, а лапки черненькие…
– Кошки - священные животные, - угрюмо сказал Креол. - Считаются таковыми…
Маг уже давно разуверился в священности этих клубков шерсти. Уж очень целенаправленно они отравляли ему жизнь. Флаффи жил жизнью Хубаксиса - ел, спал и портил всем настроение. Черныш вырос из милого котенка в злющего кошака и очень полюбил выпрыгивать из засады и впиваться в Креола когтями. Надин с тех пор, как Алиса стала императорской кошкой, осталась единственной дамой среди трех кавалеров и теперь ходила важная, шипя всякий раз, когда ее пытались погладить. А после того случая, как Дымок налил в его магическую чашу, маг окончательно убедился - священные кошки остались в древнем Шумере. А современные - это злобные, подлые, хитрые, наглые твари, которые умело пользуются своими преимуществами в виде очаровательности, пушистости и мурлыканья. Защитный механизм - если бы кошки не умели притворяться милыми, все бы давно поняли, какие это на самом деле неприятные животные.
Но еще больше Витаалю понравился компьютер. Он даже не пытался им пользоваться - только ходил и восхищался. Время от времени он все-таки нажимал какую-нибудь кнопку или чуть-чуть сдвигал мышку, но не более.
– Поразительно! - не уставал повторять он. - Этот предмет и в самом деле думает? Как эйст?
– Ну, не совсем как эйст… - смутилась Ванесса. - Там, внутри, происходят… всякие процессы, а потом выходит результат. На самом деле он не думает по-настоящему. Это только кажется, что думает, а на самом деле просто выдает всякую чепуху. Он сам не понимает, что делает.
– А, как Логмир, - понимающе кивнул Витааль.
Хорошо, что Двурукий этого не слышал - он бы очень обиделся, узнав, что давний приятель считает его полудурком. И совершенно незаслуженно, кстати… ну, почти всегда незаслуженно… иногда ведь Логмир все-таки выдавал здравые мысли… один раз такое было, точно… а может и не было.
Океан Эйстов отличался малыми глубинами - такие впадины, как Священный Кратер, были большой редкостью. Преобладали коралловые рифы. Эйстские города, начинаясь на побережье, плавно спускались в воду, и уже там разворачивались во всю ширь. Многие и вовсе полностью стояли на морском дне. Хотя на человеческий взгляд это мало походило на города - подводные дома эйстов основывались на кораллах. Они научились управлять ростом коралловых полипов и ускорять его во много раз, так что могли строить что угодно и где угодно.
Прозрачные теплые воды, проносящиеся под коцебу, кишели самой разной жизнью. Множество крошечных островков сплошь покрыты ластоногими, лежащими там, как отдыхающие на пляже. А при них непременно пастух. Воду зачастую не видно из-за спин дюгоней и ламантинов, плавающих в зарослях водорослей. И при них тоже непременно пастух. Рыбьи стада, табуны гигантских лангустов, устричные фермы, громадные плантации губок и полипов - сельское хозяйство эйстов отличалось небывалым размахом. В домах они держали осьминогов и крабов, заменяющих собак и кошек, плавали верхом на альфардах - существах, похожих на дельфинов, но, как и эйсты, принадлежащих к двоякожаберным. Вся экономика эйстов основывалась на морской флоре и фауне - количество прирученных ими животных превосходило все, что когда-либо удавалось людям. В океане Эйстов практически не было дикой живности.
Но главным сокровищем эйстов было удивительное животное, их ближайший биологический родственник - океанический червь. Тридцатиметровый полуразумный гигант, похожий на морского змея, исполнял обязанности как трактора, так и танка. Эйсты использовали этих исполинов на самых разных работах, благо те отличались редким умом и понятливостью. Дельфин рядом с океаническим червем показался бы жалким недоумком. А уж когда змееобразные чудовища появлялись на поле боя… серые пытались воевать с эйстами лишь единожды, и бежали с позором, потеряв почти весь флот. Океанический червь снабжен двумя ужасающими орудиями: могучий хвост, способный легко пробить борта большинства людских судов, и внутренний механизм, превращающий воду в раскаленный пар. Червь набирает огромные массы воды через отверстие в хвосте и выплевывает ее через рот. Но уже в газообразном состоянии. Представьте себе направленную струю кипящего едкого пара толщиной в метр, и вы уж точно не пожелаете оказаться в числе экипажа корабля, атакованного океаническим червем.
Именно такая «кипятящая» железа составляла основу шипометов и гарпунных ружей эйстов - их оружие работало на паре. Каждый океанический червь после смерти превращался в несколько сотен стреляющих агрегатов - эйсты относились к живым существам с максимальной практичностью. Они даже себе подобных не хоронили, а перерабатывали на удобрения.
Одни только драккары дэвкаци осмеливались соперничать с эйстами на море - волосатые гиганты давно наловчились сражаться с рыболюдьми и их зверинцем. И эти войны изрядно портили жизнь северным эйстам - Шгеру и Талье. А вот южане, избавленные от соперников, могли жить относительно спокойно, воюя только с другими эйстами.
Да, именно так, три государства эйстов постоянно воевали между собой. Да и неудивительно - очень уж разные. Хотя бы по методу правления. Шгер - монархия, почти такая же, как у людей. Талье - теократия, причем очень суровая, верховная власть принадлежит главе церкви. Мвидо - тоже теократия, но более мягкая, отдельными чертами напоминающая коммунизм, страной управляют восемь первожрецов, составляющие Кабинет. Каждый из них представляет одного из богов.
Религия у эйстов одна на всех. Богов семь - Ива, Кедамна, Айшуга, Темпель, Ностр, Тарака и Таромей. Каждый отвечает за какую-то свою область - Ива, например, хозяин океанов. Соответственно, в этом списке он считается первым среди равных - эйсты во всем зависят от его благосклонности. Однако тальцы первым почитают именно Таромея, а всех остальных называют его прислужниками. Ну а шгерцы вообще мало внимания уделяют вере - они даже не строят храмов, считая, что достаточно маленьких домашних молелен. Поэтому религиозные войны для эйстов также дело обычное - мвидцы, шгерцы и тальцы относятся друг к другу примерно так, как католики и протестанты шестнадцатого века. И точно так же охотно режут друг друга при удобном случае.
– Убуру прямо под нами! - широким жестом окинул Витааль окрестные воды, когда коцебу остановился и начал снижаться.
