Витааль облачился в плотный комбинезон из склеенной каким-то хитрым способом рыбьей чешуи. Влагосберегающий - в нем его собственная чешуя пересыхала медленнее. На спину он повесил паровой шипомет, полностью обновил боезапас, прихватил гарпунное ружье, увешался баллонами с водой и обулся в сандалии на толстой подошве.
Логмир заканчивал точить Рарог и Флейм. Точильный станок в кузнице Креола вращался с бешеной скоростью - Двурукий одолжил у мага Слугу. Логмир очень расстраивался, что не сумел полоснуть разок-другой Султана Воды, и был полон решимости отыграться на его братце.
Ванесса никак не могла выбрать подходящий костюм. С одной стороны, надо было одеться по-походному. С другой - хотелось еще и хорошо при этом выглядеть. И в конце концов она остановилась на полицейской форме, бережно сохраняемой в дальнем ящике шкафа. Маскироваться здесь не требовалось - кто ее увидит, кроме случайных птиц?
– Готовы? - окинул хмурым взглядом свой отряд Креол. - Раз, два, три, четыре, пять… все. Еды взяли?
– Взяли! - ответила за всех Вон, проверяя, не потерял ли Логмир свою котомку. Она навесила на всех понемножку, хотя Двурукий очень ныл, ссылаясь на то, что ему нельзя таскать тяжести - замедляет-де. Он вообще стремился не носить с собой ничего, кроме самого необходимого - каждый лишний грамм отражался на скорости. Даже одевался максимально легко.
– Тогда пошли. Хуберт, включай обктамерон и сиди тут тихо - чувствую, пованивает в воздухе… Колдунами пованивает. Серые где-то близко…
В конце долины начиналось ущелье - то самое ущелье Лабиринта. Две огромные скалы сходились почти вплотную, но между ними оставался проход - не слишком узкий, но и не слишком широкий. Где-то далеко над головой виднелась узкая голубая полоска… а все остальное доступное пространство занимали каменные громады.
Идти по этому ущелью было слегка жутковато - уж очень угрожающе нависали скалы по бокам. Все сохраняли молчание, даже Логмир. Хотя этот в первое время хорохорился, мол, он и не такое повидал, и вообще…
Прошло два часа, а ущелье все не желало заканчиваться. Все тот же узкий проход меж скалами тянулся и тянулся, местами расширяясь до сотни метров, а местами сужаясь так, что Индрака приходилось проталкивать всем миром.
Ванесса начала уставать. Да и Витааль порядочно скис - все-таки он в этой компании был самым хилым. Эйсты вообще не отличаются крепким телосложением, а тут еще работник умственного труда… А вот неутомимый лод Гвэйдеон двигался мерным шагом, как равнодушный ко всему робот. И Индрак невозмутимо бухал ножищами, используя молот вместо посоха. Дэвкаци и горы неразделимы. А Логмир так и вовсе то и дело уносился вперед со скоростью вихря, потом возвращался, громко удивлялся медлительности остальных и снова исчезал в облаке пыли, заставляя всех чихать.
– А еще есть такая история, - рассказывал очередной бородатый анекдот паладин. - Приходит как-то тольнит к своей соседке, а той дома нет. Он спрашивает - куда ушла? Ему отвечают - к повитухе. Тольнит спрашивает - а что случилось-то?
– А, ч-черт! - неожиданно споткнулась Ванесса. Чтобы не упасть, она схватилась за плечо идущего впереди паладина, но лод Гвэйдеон дернулся и нечаянно ударил ее по лицу крестовиной меча.
– Простите мою неуклюжесть, леди Ванесса, - покаялся он, заметив, что у нее идет кровь носом. - Позвольте, я исцелю вас… о, еще раз простите, я же не могу исцелять носовое кровотечение… Святой Креол!
– Что там еще? - крикнул ушедший далеко вперед маг. - Я занят!
– Святой Креол, нам требуется твоя помощь!
– Бе бадо, - прогнусавила девушка, прижимая к носу платок. - Фейчас все бройдет.
– Ванесса, попробуй вот это, - протянул ей маленький пузырек Индрак. - Это средство дэвкаци от крови из носа.
– Могу себе представить! - ядовито фыркнул Витааль.
Вон с сомнением посмотрела на молочно-белую жидкость, понюхала - пахло свежескошенной травой.
– Закапай в ноздри, - посоветовал Индрак. - Хорошо помогает.
– Бифкну… - проворчала она, щедро вытряхивая содержимое пузырька сначала в одну ноздрю, потом в другую.
К ее удивлению, подействовало почти сразу же. Кровь ощутимо начала густеть, закупоривая порванные сосудики, и уже через несколько секунд алые потоки остановились.
– Круто! - одобрила она. - Дашь рецепт?
– Конечно. Старый рецепт шаманов Огненной Горы - сок свежей крапивы, смешанный с солью, молоком и мочой дэвкаци. Индрак сам готовил! - похвастался он.
Ванесса сглотнула, невольно касаясь своего чуть вздернутого носика. Она только что закапала туда мочу этого безмозглого амбала!!! Бедная девушка попыталась что-то сказать, но слова не желали покидать гортань.
– Ну что у вас тут? - недовольно спросил Креол, добравшись наконец до основной группы. - Опять какая-нибудь глупость?
Вон, задыхаясь от возмущения, ткнула пальцем в донельзя удивленного Индрака. Дэвкаци не понимал, чем так недовольна его спасительница. Он совершенно искренне старался помочь… и ведь помог же! Такое замечательное зелье…
– А чего еще вы ожидали от дэвкаци? - с неподдельным удовольствием поинтересовался Витааль. - Дикие, примитивные создания…
– Индрак не дикий! - нахмурился гигант.
– Так что у вас произошло-то? - непонимающе переводил взгляд с одного лица на другое Креол.
– Ничего… - проворчала Ванесса, проталкиваясь вперед. - И забыли, ясно! Если мне еще кто-нибудь об этом напомнит, я ему влеплю пулю в лоб!
– Чего стоите, черепахи?! - с шумом примчался Логмир, поднимая тучи пыли. - Там уже рядом, я за минуту добежал!
Вон горестно застонала. Витааль в свое время вычислял максимальную скорость Двурукого, и подсчитал, что она приблизительно равна ста двадцати метрам в секунду или четыреста тридцати километрам в час. То, что он пробежал за минуту, пятеро остальных будут преодолевать часа полтора…
Когда ущелье наконец-то осталось за спиной, солнце уже исчезло за западными пиками. На землю наползали длинные суровые тени. А впереди простиралась громадная пропасть…
Двести лет назад этой исполинской расщелины не было и в помине. Но в прошлом веке здесь произошло ужасное землетрясение, после которого земля раскололась, образовав длинный уродливый шрам. Иные поговаривали, что тут поработала отнюдь не слепая стихия…
Обходить эту пропасть пришлось бы несколько дней. Но, к счастью, сто лет назад, когда султанат Кай-Хемеала еще считал эти земли своей неотъемлемой собственностью, через нее перекинули висячий мост. Работа была нелегкая, однако сделали ее на совесть. Первые лет двадцать мост время от времени чинили, но потом кай-хемеальцы ушли отсюда. По предельно простой причине - некогда великое и могущественное государство стремительно сдавало позиции. Пустыня наступала со всех сторон, и никого уже не интересовали бесплодные труднодоступные горы. Когда-то процветающие рудники выработались окончательно и были заброшены, а памятник величию Кай-Хемеала - побежденный Султан Земли - спустя столько лет уже никого не волновал. Империя увяла до рядового султаната, сохранив только те земли, что находились вблизи вод Тлоаля, приток которого пересекал Мертвые Пески живительной струей. Но и он с каждым годом все больше мельчал - внуков нынешних кай-хемеальцев ожидало незавидное будущее. Когда-то этот самый приток питало большое горное озеро, но его больше не существовало. Именно Султан Земли в свое время уничтожил этот оазис жизни, благодаря которому могло жить и процветать огромное государство. И именно после этого акта вандализма султан Кай-Хемеала и двинул против чудовища свои войска…
