– Почему это место называется Домом Отшельника? - спросила Ванесса, пытаясь решить - делать ли привал тут или подождать еще немного?
То, что такие вопросы придется решать ей, было ясно без слов - Креола сейчас мало волновали вопросы личного удобства, лод Гвэйдеон смотрел в рот святому Креолу, Индрак и Витааль были полностью поглощены взаимными перебранками, а Логмир давно успел отдохнуть, пока остальные плелись где-то там позади.
– Потому что это и есть дом отшельника, - пояснил эйст. - Во-он за тем холмом, прямо рядом с мостом живет один старик… Отсюда уже недалеко.
– Значит, там и переночуем, - решила Вон.
В громоздкой каменной печи начал разгораться огонь. Старик, кряхтя и держась за поясницу, убрал спичечницу на полку и с уважением посмотрел на маленькую коробочку. Ишь, какая диковина - раздавил головку щипцами, и пожалуйста - огонь! Ни тебе кресала, ни кремня - просто палочка со стеклянным шариком на конце. И чего только эти эйсты не придумают… А ведь самим-то огонь не нужен - на кой он под водой-то?
Барун Вельга-нди когда-то был офицером в армии славного Кай-Хемеала. Во времена его молодости в этих местах разместили сторожевой пост - тогдашний султан очень опасался, что с другой стороны пропасти явятся серые. Чепуха, конечно: даже серые не настолько безрассудны, чтобы надеяться перетащить целую армию сквозь Западные горы. Если откуда они и явятся в Кай-Хемеал, то с севера, как триста лет назад. Но приказы обсуждать не принято. К тому же была ведь и другая опасность - что-то на той стороне моста, что-то жуткое, нечеловеческое… Оно никогда не показывалось, но Барун скорее дал бы отрезать себе ноги, чем согласился бы перейти через этот проклятый мост. Недаром же никто из перешедших его за то время, что он живет здесь, не возвращался назад…
Барун служил на этом посту комендантом уже пятьдесят с лишним лет. Крепкий молодой парень превратился в дряхлого седого старца с окладистой бородой, но смены все не было и не было. Подчиненных у него тоже не осталось - да их и было-то всего несколько человек… Кто-то умер, кто-то дезертировал, когда стало окончательно ясно, что Кай-Хемеал махнул на это место рукой, и смена уже никогда не придет… Еще один сдуру перешел через мост и исчез навсегда… Но Барун по-прежнему оставался на посту, все еще на что-то надеясь.
В честь упрямца маленькую долину окрестили Домом Отшельника. За полвека он разбил здесь огород, развел маленькое стадо свиней, держал несколько молочных коз, превратил простой деревянный барак в большой и уютный дом с черепичной крышей, выкопал пруд для омовений… Кай-хемеальцы в обязательном порядке рыли возле дома маленький водоем - мыться, брать питьевую воду, даже ловить рыбу. Все в одном месте. Что поделаешь, традиция…
Время от времени к старику наведывались торговцы из маленького племени, кочующего по пустыне - они приносили новости из внешнего мира и обменивались вещами и продуктами. Именно от них Барун в прошлом месяце получил эту хитрую штуковину под названием «спички».
Старик выглянул в окно - гости наконец-то добрались до крыльца. Он еще час назад узнал о появлении чужаков - по крику птиц, избравших это место своим домом. За пятьдесят лет Барун научился понимать, о чем кричат эти пернатые.
Появление нежданных пришельцев извне его не слишком встревожило. Он находился здесь для того, чтобы следить, чтобы ничто не появилось оттуда - из-за моста. Противоположная сторона в его компетенцию не входила. А за собственную безопасность он ничуть не опасался - кому могло прийти в голову причинить вред безобидному старцу? Он и так с готовностью делился с гостями всем, что имел. Даже разбойники, также встречающиеся за ущельем, не нападали на него - наоборот, они порой использовали его дом в качестве убежища. Конечно, за постой и пропитание сыны пустыни не платили, но другого вреда старик от них не видел.
Эти тоже на первый взгляд выглядели разбойниками. Мрачный смуглый мужик с волосами, заплетенными в хвост, миловидная девица в на редкость странном костюме, пожилой воин, с ног до головы закованный в серебристый металл, невысокий жилистый парень с двумя катанами за спиной, эйст с паровым шипометом и могучий дэвкаци с исполинским молотом. Кем еще может быть такая разношерстная группа, кроме небольшой разбойничьей банды? Да еще эйст и дэвкаци вместе… невиданное зрелище.
Но вели себя они все же потише. Вежливо поздоровались со старым отшельником, так же вежливо попросили позволения переночевать, и даже заплатили за еду и ночлег. Барун не особо нуждался в деньгах, но отказываться не стал. Кроме этого девушка в странной одежде подарила ему на редкость хитрый ножичек - складной, со множеством встроенных приспособлений. В нем нашлась даже ковырялка для ногтей!
Пока гостеприимный старец резал молочного поросенка, намереваясь как следует угостить дружелюбных пришельцев, Креол обнюхал все вокруг и объявил, что дом густонаселенный - целая колония домовых из семнадцати особей. Коргоруши - мелкий подвид, полудикие существа, даже разговаривать не умеют. По сравнению с тем же Хубертом - что собака по сравнению с человеком. Но о доме заботятся.
– А хозяин тут понимающий, - одобрительно кивнул на рядок мисок с козьим молоком маг. - Знает, что к чему…
– Завтра перейдем через мост, - расстелил на столе пергамент с очень приблизительным планом этих мест Витааль. - А вот что будет за ним, не знаю - из наших там никто не был…
– И из наших, - присоединился Индрак.
– А наши были, - пожевал губами Логмир. - Только назад не возвращались. Последний раз оттуда возвращались живыми… да лет сто назад, когда тут еще блокпост стоял. Батька рассказывал, что его батька рассказывал, что его батька рассказывал, что его батька рассказывал, что его батька рассказывал, что его батька тут служил в наемниках. Долго служил, лет… два. А потом спер войсковую казну, да дал ноги. И на восток! А потом на юг! А дальше не помню!
Ванесса наморщила лоб, пытаясь разобраться в батьках Логмира. Двурукий, как всегда, бессмысленно молотил языком, особо не задумываясь о смысле говоримого.
Старый отшельник вошел в комнату, таща за ноги свиную тушку. Логмир с Индраком тут же оттеснили его в сторону, приказав не утруждаться. Дэвкаци привык уважать старость, а Двурукий просто хотел есть.
– Дождь собирается… - подошел к окну лод Гвэйдеон.
– Гроза будет, - встал рядом с ним Витааль. - Видите во-он ту звездочку, паладин? Это Алкромиль, Красная Звезда, глаз Уррога. Когда он вот так мерцает, это всегда к грозе. А вон ту видите? Саударрах, Небесный Гвоздь?
– Нет, не вижу… - прищурился лод Гвэйдеон.
– Найдите на небе большой ковш - это созвездие Медведя. Проведите от него прямую линию, и упретесь в маленький ковш - созвездие Медвежонка. Вот на конце маленького ковша и находится Саударрах. Он всегда висит над верхним концом рарийской сферы - если видишь его в небе, то никогда не заблудишься. Но сейчас его видно плохо, дымка. Это тоже верная примета грозы…
– У нас созвездия совсем другие, - внимательно посмотрел на указанную звезду лод Гвэйдеон. - И названия у них другие.
