— Что с тобой? — Ириша встревоженно кинулась к малышу: глазенки Флайса будто потухли, его свет стал мутным и тусклым.
— Ничего, не переживай, — детский голос был усталым и изможденным. — Просто мне пока тяжело это делать: я очень устал. Я вернусь домой и восстановлю силы.
— Спасибо тебе! — Ирина погладила каплю. — Ты нам очень помог.
— Я старался, — устало произнес малыш и исчез.
— Он такой замечательный, — Ириша с грустью смотрела на место, где мгновение назад находился аумэ.
— Похоже, его сильно вымотала эта процедура, — задумчиво сказал Федя.
— Но он нам сейчас просто жизнь продлил, — закончил Ян. — Интересно, откуда столько зла в нашем мире, если изначально все души были вот такими?
Ребята собрали продукты в рюкзаки, потушили костер и двинулись дальше.
Прошло еще несколько дней. Подростки доели последнюю картофелину, остался последний пакетик сухофруктов. Тема еды больше не обсуждалась.
Ранним утром ребята пробирались по тропинкам между скал. Безжалостно хлестал проливной дождь, холодный ветер бил в лицо. Мокрые, грязные камни скользили под ногами. Голод и усталость, смертельная усталость…
— Что это?! — Ирина остановилась.
— Где?
— Слышите?
Ребята замерли на месте: действительно, откуда-то доносился какой-то странный звук. И тут… Все произошло слишком внезапно. Черная тень накрыла землю, всех троих одновременно что-то ударило по голове. Федя, с размаху влепившись лбом в мелкую гальку, услышал отчаянный крик Ирины, вскочил на ноги… Увиденное повергло его в шок. Перед ним, невысоко в воздухе, раскинув крылья размером с небольшой самолет, висело огромное безобразное существо. В лапах монстр крепко держал Рашевскую, бледную как смерть. Девушка, в ужасе, кричала, тщетно пытаясь освободиться.
Более уродливого создания Федя не видел даже в самых продвинутых триллерах. Это была громадная летучая мышь с обезьяньими лапами и головой доисторической птицы. Длинную толстую шею сплошь покрывала шерсть, но даже под таким слоем грязного меха было видно, как внутри, сверху вниз, медленно и гадко продвигался какой-то комок, размером с футбольный мяч. Громоздкий клюв запросто, одним движением, мог бы раздавить льва. Взгляд красных, точно налитых кровью, глаз с темно-зелеными зрачками заставил бы сжаться даже самое смелое сердце.
— Горхада! — испуганно зафиксировала факт Дэя.
— Какая разница как это называется! — послышался голос Яна.
Федя выхватил меч, прекрасно понимая, что это вряд ли поможет, и тут послышался противный свистящий голос, от одного звука которого закладывало уши. Существо заговорило:
— Отдай Ключ!
У Литвинова внутри все упало.
— Отдай Ключ! — повторила горхада. — Иначе я сброшу ее со скалы. Выбирай: Ключ или она.
Федя обмер. Впервые он стоял перед выбором, сделать который невозможно. Мысли лихорадочно бились в голове, подтверждая безвыходность ситуации. И юноша понял: сейчас, именно сейчас наступил тот момент, когда он сломается и отдаст Ключ. Он не сможет потерять Ирину, собственноручно отправить на смерть…
— Я жду! — горхада торжествовала. — Решай!
По испуганному лицу Ирины текли слезы…
— Федя, сделай что-нибудь!!! — прокричала она в истерике. — Федя, Ян!!! Да помогите же!!!
Тяжело дыша, Федя достал Ключ. Перед глазами в секунду промелькнули картины, показанные Элэйми… В висках застучало…
— Не делай этого!!! — словно вдалеке послышался голос Дэи. — Ты никогда себя не простишь!!!
Федя и так это знал. На одной чаше весов сейчас лежали тысячи, а может быть, и миллионы жизней, на другой — она. И она была ему намного дороже целого мира. Ключ обжигал ладони. Еще миг… Еще миг — и уже ничего нельзя будет исправить…
Вдруг горхада резко вскрикнула и чуть не выронила Рашевскую из цепких лап. Послышался торжествующий голос Яна:
— Давай немножко условия поменяем, птичка! Ты знаешь, что будет, когда я нажму на курок?
Федя быстро посмотрел наверх… Пока Литвинов общался с этой ошибкой природы, Ян проворно взобрался на скалу, рискуя разбиться, прыгнул на чудовище и уселся на его шею, приставив пистолет к уродливой голове.
Горхада сильно мотнула головой, пытаясь его сбросить, но Шабуров держался крепко и тут же крикнул тоном, не терпящим возражений:
— Ты бы подумала, прежде чем так делать! Я ведь и случайно выстрелить могу! Опусти девушку на землю! Быстро! — Ян эффектно выстрелил в воздух.
С яростным стоном горхада повиновалась. Федя кинулся к Рашевской:
— Ты в порядке?
Ирина не ответила: ее трясло, как в лихорадке. Она прижалась к Феде, схватившись за него, чтобы не упасть.
— Это еще не все, — продолжил Ян. — Ты знаешь, птичка, в жизни все возвращается: закон такой есть. И в твоем случае он сработал очень быстро. Теперь выбирать будешь ты: или отвезешь нас к священной горе, или я стреляю. Просто, правда?
От свистящего крика горхады заложило уши.
— Не надо так орать, горлышко заболит! — Ян едва держался на скользкой шее, но добычу из рук не выпускал. — Ну что, ты выбрала? Или опускайся, или я стреляю! Мне падать будет мягко: у тебя жира достаточно. К тому же, нам тогда и еды надолго хватит…
Уродливое создание опустилось на землю, сложив крылья.
— Транспорт подан! Забирайтесь скорее!
Ириша с Федей переглянулись.
— Я смогу, — тихо сказала девушка в ответ на его взгляд.
Литвинов сунул Ключ в барсетку, помог Рашевской взобраться на отвратительную спину существа. Ирина, сообразив, что сидя она вряд ли удержится, легла в небольшую ложбинку между широкими складками кожи горхады. Федя, секунду поколебавшись, лег на девушку сверху.
— Прости, но мне так будет спокойнее, — сказал он Ирише. — Так я точно тебя удержу.
— А я разве против? — едва слышно пробормотала Рашевская, чувствуя, как по позвоночнику словно прокатывается электрический шарик.
Подростки вцепились в густую шерсть, слипшуюся комками.
— Готовы? — крикнул Шабуров, спустившись по шее ближе к туловищу: там было не так страшно.
— Да, — неуверенно ответил Федя.
— Ничё у вас позиция! — оглянувшись, Ян не удержался и прыснул со смеху. — А я тут, значит, с этой доисторической курицей… Давай поменяемся!
— Шабуров, если еще слово скажешь…
— Транспорт, вперед! — смеясь, скомандовал Ян, и «курица», тяжело махая крыльями, поднялась в воздух.
Теперь стояла лишь одна задача: удержаться. Каждый взмах исполинских крыльев сотрясал все тело горхады. Насколько высоко она летела, видел только Ян. Ему было уже не до смеха, и он сильно пожалел, что не перелез на спину существа, хотя, с другой стороны, сидеть на шее было куда удобнее. Шабуров зажмурился, спрятав лицо в вонючих клоках шерсти, понимая, что если он еще раз посмотрит вниз, то точно упадет в обморок от страха и свалится.
