Существо вздрогнуло от неожиданности. С диким воем оно поднялось в воздух. Вмиг комната озарилась кроваво-красным светом. Существо вытянуло ручки по направлению к Феде, из них в секунду выстрелило что-то липкое и вязкое, как паутина, и опутало все тело подростка, создав нечто подобное кокону. Чуть не теряя сознание от ужаса, Федя прокричал:
— Я не хотел вам сделать ничего плохого! Я просто хочу поговорить… Поговорить с вами! Я спросить хочу!
Исчадие Ада безмолвно летало вокруг Феди, не сводя с него светящихся глаз. Будто примеривалось, с какой стороны удобнее напасть. Юношу трясло.
— Простите, если я обидел вас. Давайте поговорим, пожалуйста! Я очень вас прошу! Мне нужна ваша помощь!
Существо приземлилось рядом с подростком. Фиолетовые глаза смотрели на Федю, не отрываясь.
— Страшно?! — наконец произнесло оно скрипучим, как старое дерево, низким голосом.
Федя не ответил. Слово «страх» даже слабо не отражало кошмара, происходившего внутри. Попробовал пошевелиться — не получилось: паутина слишком прочная. Его словно замуровали в бетон.
— Кто вы? — едва смог произнести юноша.
— Я? Суть. Суть твоей проблемы, — коротко ответило существо и добавило: — И теперь, когда ты со мной наконец встретился, проблем у тебя стало больше, правда?
— По крайней мере, появилась надежда их решить, — выдавил Федя.
— Ты уверен? — расхохотался его собеседник.
Долгая пауза показалась часом.
— Что, хочешь меня убить? — внезапно выпалило существо. — Уничтожить?! Попробуй! Ты сейчас полностью в моей власти! И это я сделаю с тобой все что угодно.
Интуитивно Литвинов вдруг понял: единственный выход — говорить. Не важно о чем.
— У меня даже мысли не было вас убивать! — ответил юноша. — Я просто хочу выбраться отсюда!
— Все элементарно. Наведи в доме порядок — и ты свободен.
— Но ведь вы не позволяете это сделать! Почему?
— Это — вопрос к тебе.
Воцарилась тишина. Федя зашел в тупик, не понимая, к чему клонит не совсем нормальный Чебурашка.
— Хорошо, — предпринял еще одну попытку юноша, — что вы хотите от меня взамен на свободу?
— Может, я вообще хочу тебя убить.
— За что? — в голосе Феди появились нотки безнадежного отчаяния. — Что я вам сделал?!
— В том-то и дело, что ты еще ничего не сделал. Если не зажечь свет — тьма останется тьмой.
Литвинов задумался.
— Тогда скажите, что для вас — свет? — спросил он наконец.
— Любовь, — коротко ответил его жутковатый собеседник.
Федю передернуло: что он имеет в виду?! Существо же продолжило:
— Любовь, которую я утратил когда-то, но так и не смог вернуть.
— Тогда расскажите мне…
Отвратительное создание странно задергалось в ответ и внезапно зашлось рыданиями, бормоча себе под нос:
— Проклятье — вот ответ на грех. Отныне ты забудешь смех. Утрачена навек любовь. Соединит лишь смертный вновь…
Существо повторяло четверостишие снова и снова, как заклинание. Понемногу оно успокоилось и затихло. Федя лихорадочно пытался выстроить логическую цепочку. Чтобы выйти из Игры, надо убрать дом. Убрать дом невозможно, пока эта тварь находится в расстроенных чувствах. Ему надо любовь, которую он когда-то утратил. «Соединит лишь смертный вновь», — значит, этот смертный и есть Федя. Старуха говорила… Старуха!!!
— Старуха?! — выпалил Федя. — Это старуха?!
— Не называй ее так! — грозно окрикнуло его существо. — Я люблю ее в любом обличье!
— Вот жесть… — пробормотал Литвинов себе под нос. — Так я-то чем тут могу помочь?!
В ту же секунду в комнате появилась старуха.
— Ты все-таки добрался до сути, — прокаркала она. — Теперь осталось решиться на последний шаг. Проклятие можешь снять только ты.
— Но… — Феде стало еще хуже в присутствии этой зловонной дамы.
— Ты должен дать одну руку мне, другую — ему, — прошипела старуха. — Дальше будет действительно страшно. Проклятие имеет великую силу. Сможешь соединить наши руки — снимешь проклятие. Не сможешь — второй попытки у тебя не будет. Соединяй несмотря ни на что. Ни на что! Слышишь? Останешься цел, если поверишь. Ну! Согласен?
— Да… — у Феди душа ушла в пятки.
Тут же исчез кокон. Юноша, тяжело поднявшись с кровати, обреченно протянул дрожащие руки старухе и непонятному существу. Правую ладонь, которую схватила старуха, обожгло леденящим холодом, будто он взял за руку мертвеца. Левую — точно окунул в унитаз, кишащий червями… Едва выдержал этот миг, сумел не отдернуть…
— А-а-а-а-а-а!!! — резкая боль пронзила все тело, словно ток проходил по каждой клеточке… Руки застыли, не в силах двинуться с места… Ослепила яркая вспышка света… Тут же — кромешная тьма… Снова свет, ярко-синий… красный… Не соединяется! Руки не двигаются!!! О Боже! Прямо перед ним, между локтями, крутится диск с острыми зубьями, напоминающий бензопилу… Руки наконец ожили, но как теперь соединить?!! «Соединяй несмотря ни на что…» «Второй попытки не будет…» Господи, как страшно! Ведь все сейчас отрежет, нафиг… «Останешься цел, если поверишь…» «Не бойся, это лишь видимость! — послышался в голове крик Дэи. — Не смотри!» Легко сказать… Надо решиться, все равно другого выхода нет… Тело как каменное, не шелохнуться… Федя судорожно вдохнул, зажмурившись, отчаянным рывком, с криком боли и ужаса, соединил прямо сквозь острое лезвие… Все потемнело и исчезло…
Литвинов открыл глаза. Сел на полу. Со страхом посмотрел на руки. Вздох облегчения вырвался из груди: все цело! Огляделся вокруг, не веря своим глазам. Дом изменился до неузнаваемости. Будто все вынесли, сделали евроремонт, поставили новую мебель… Все блестело и сверкало. Прямо перед Федей стояла молодая, ослепительно красивая девушка в длинном вечернем платье. Рядом с ней — элегантный высокий молодой мужчина в смокинге. Оба счастливо улыбались.
— Не узнаешь? — спросила Федю девушка.
— Вы… — юноша осекся, не решаясь даже предположить.
— Да, я та самая старуха, — рассеяла его сомнения прекрасная незнакомка.
— Охренеть… — все, что смог пробормотать Федя.
— Твое испытание закончилось, — произнесла девушка, — и, надо сказать, ты с честью его выдержал. На такое не каждый бы решился.
В руках у девушки появился небольшой прозрачный сосуд, похожий на вазу с широким дном и узким горлышком. Горлышко наглухо закрыто, то есть дырки в нем не было вообще. Внутри находилось непонятное вещество золотисторозового цвета — то ли пар, то ли жидкость. Вещество постоянно двигалось, перетекая, переливаясь, меняя формы и очертания. Девушка протянула сосуд Феде:
— Возьми.
