Федя с опаской кивнул: что-либо понятное до конца в этой Игре ему еще не встречалось.
— Ну, тогда начнем, — человечек довольно потер руки. — Кстати, меня зовут Кредулус. Итак, сначала — подготовка к первому уровню.
Гном взмахнул рукой. На рельсы выкатилась красивейшая серебристо-белая гоночная машина обтекаемой формы.
— Садись, — Кредулус указал на автомобиль.
Понимая, что выхода нет, юноша повиновался. Едва он сел, автоматически выскочили толстые ремни безопасности и крепко притянули его к спинке кресла.
— Теперь — держись! — гном довольно захохотал.
Машина резко рванула с места и понеслась по рельсам с немыслимой скоростью. Федю буквально размазало по сиденью. Сказать, что у подростка захватило дух, — значит не сказать ничего. Он не мог ни вдохнуть, ни крикнуть. Автомобиль взлетел на высоту Останкинской телебашни, сделал четыре мертвые петли, камнем ринулся вниз. Зигзаги, огромные вертикальные круги… Через две минуты Федя осознал, какой ерундой были все предыдущие задания, и только молился, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Пальцы впились в ручки кресла, подросток зажмурился… О Боже! Подниматься вверх было еще не так страшно, но когда машина вертикально падала вниз и лишь у самой земли делала крутой вираж, чтобы снова взмыть в небо, Федю захлестывал неконтролируемый ужас, справиться с которым было невозможно. Так продолжалось минут десять. Феде они показались вечностью. Наконец машина резко затормозила, остановилась. Тут же втянулись внутрь ремни.
— Ну как, жив? — гном радостно улыбался, но Феде было не до злости на его улыбку. Юноша попытался вылезти, но не смог встать. Голова кружилась до того сильно, что Феде казалось, будто рельсы вращаются вокруг него, а пол плавает из стороны в сторону с довольно большой амплитудой. Тело не слушалось, ноги словно онемели.
— Вылезай! Что сидишь? Или, может, понравилось? Так давай я еще прокачу!
В ту же секунду выскочили ремни.
— Не-е-е-е-ет!!! — но было уже поздно: машина рванула с места.
Когда автомобиль вновь остановился, Федя понял: если он сейчас не выйдет, третьего круга он уже не переживет. Собрав все свое мужество, юноша буквально выполз наружу. Кружилось все. Пол периодически улетал, а рельсы вращались уже в разных направлениях. Гном что-то говорил, но Литвинов его не слышал. В ушах стоял звон, тело словно отключили от пульта управления. Федю вырвало, вывернуло наизнанку. Легче не стало. Юноша перевернулся на спину, закрыл глаза, сделал несколько судорожных глубоких вдохов.
Кредулус уже орал — Феде было все равно. Внезапно будто ударило током: жуткая боль пронзила ногу и выстрелила куда-то вверх, по позвоночнику. Юноша вскрикнул, открыл глаза и наконец услышал:
— Быстро вставай! Иначе затолкаю тебя обратно и будешь ездить кругами! — гном держал в руках небольшую палку, по гладкой поверхности которой периодически пробегали яркие вспышки, похожие на молнии.
В эту минуту гном напомнил Феде Олега… В душе вспыхнул сильнейший гнев, но чувство самосохранения заставило юношу собрать всю свою волю и подняться на ноги. Федя схватился за рельсы, чтобы не упасть, и с ненавистью посмотрел на лицо, вмиг ставшее лицом врага.
— Не думал я, что ты такой дохлый, — подлил масла в огонь гном. — Вряд ли до середины-то дотянешь, не то что до конца… Ну ладно. Слушай дальше.
Гном хлопнул в ладоши. Рельсы вмиг исчезли. Федя, потеряв опору, тут же упал, но нашел в себе силы снова подняться. Понемногу он приходил в себя, стало легче.
— Итак, — продолжил Кредулус, — это была подготовка к скорости. Скорости твоего передвижения на первом уровне. Имей в виду: будешь двигаться чуть медленнее — погибнешь. До этого момента машина управляла тобой, теперь ты должен управлять ею сам. Садись.
Федя побледнел еще больше.
— Сядь, тебе говорят!
Юноша повиновался. Только сейчас он заметил, что у машины нет колес и она просто висит в воздухе, как маленький космический корабль.
— Берись за руль. Успокойся, пока никуда не едешь. Для поворота в сторону поворачиваешь руль, как в обыкновенном автомобиле. Хочешь взлететь вверх — тяни руль на себя, для движения вниз возвращаешь его на место от себя. Скорость выжимаешь педалью, чем сильнее жмешь, тем быстрее. Все элементарно. Ну, теперь попробуй.
Выскочили ремни безопасности. Меньше всего на свете Феде хотелось, чтобы эта адская машина снова поехала, но он был настолько зол на гнома, что стиснул зубы и нажал на педаль. Машина рванула с бешеной скоростью. Однако теперь все было по-другому. Юноша чуть ослабил давление на педаль, машина поехала медленнее. Федя повернул, сделал круг влево, затем вправо… Препятствий — никаких, можно ехать куда угодно. Литвинов потянул руль на себя и взлетел в воздух. Ощущение было странным и необычным. Автомобиль чутко отзывался на каждое движение. Феде казалось, машина стала продолжением его самого, они будто слились в одно целое. Юноша сделал в воздухе несколько виражей и так увлекся полетом, что даже стал получать от этого удовольствие.
— Скорость прибавь! — проорал внизу Кредулус. — Очень медленно едешь!
И Федя решился. Теперь он сам управлял движением, а это меняло все. Страх исчез. Юноша решительно нажал на педаль до конца, целиком сосредоточился на движении: при такой скорости управлять было возможно лишь на пределе внимания и концентрации. Через некоторое время Федя немного привык к стремительности полета, осмелел и пару раз даже сделал мертвую петлю. Почувствовав наконец, что может управлять машиной совершенно свободно, Федя спустился вниз, подъехал к гному и остановился.
— Неплохо… — гном довольно потирал руки. — Что, самому-то лучше управлять?
Федя кивнул. Адреналин пульсировал в висках, возникло новое чувство, новое ощущение жизни на пределе, на вершине возможностей. В эту минуту Литвинов вдруг понял, зачем люди занимаются экстремальными видами спорта.
— Хорошо, хорошо… — гном хлопнул в ладоши. Высоко в воздухе засветилось большое огненное кольцо. — Посмотри на это кольцо. Ты должен в него влететь. Это переход на второй уровень.
— И все? — Федя удивился примитиву задания при такой издевательской подготовке.
— И все. Только кое-что будет тебе мешать. Смотри.
Раздался мощный рев мотора. Федя увидел черную машину овальной формы, тоже похожую на маленький космический корабль. Она была больше Фединой раза в три. Впереди из машины торчал длинный и острый металлический штырь.
— Это охотник, — пояснил Кредулус. — Чем рассказывать, покажу на примере.
Появилась еще одна серебристая машина, точно такая же, как Федина. Черный овал устремился к ней на такой скорости, что Федя не успевал за ним следить. Погоня продолжалась недолго. Через минуту серебристый автомобиль был насажен на металлическое копье, как шашлык, и в тот же миг взорвался.
— Ну вот, не успеешь — тебя ждет то же самое.
