У Феди от страха потемнело в глазах. Он, в шоке, смотрел на догорающие осколки и начинал понимать, что этот тур Игры, вероятно, станет последним. Особого выбора не наблюдалось. Если здесь еще присутствовала хоть самая маленькая надежда выжить, то при отказе от этого кошмара ее не было совсем. Федя хорошо помнил гроб вместо значка корзины. Юноша на секунду закрыл глаза, перекрестился.
— Даю тебе две минуты приготовиться и — вперед. Следить за охотником будешь на экране: белая фигурка — твоя машина, черная — его, — Кредулус, похоже, волновался за подростка. — И да поможет тебе твой ангел-хранитель.
Бледный как смерть, Федя быстро и тяжело дышал, лоб покрылся холодными капельками пота. Возможно, через пять минут его уже не будет в живых… Руки мертвой хваткой вцепились в руль. Вдруг у себя в голове он услышал голос Дэи:
— «И да поможет тебе твой ангел-хранитель», — передразнила она Кредулуса.
— Воспримем его слова как руководство к действию.
— Дэя, ты поможешь? — прошептал Федя.
— Я буду в твоих руках. Чувствуй меня и все будет хорошо.
Кредулус подошел вплотную:
— Все, начинаем. Имей в виду: он начнет двигаться в ту же секунду, как я дам сигнал. Так что не медли. Жми на педаль сразу! Понял?
— Да.
— Ну, с Богом.
Кредулус хлопнул в ладоши. Федя сразу до конца инстинктивно нажал на педаль и на бешеной скорости поднялся в воздух. Глаза слезились от ветра, бившего в лицо. Черная точка на экране подступала все ближе… Необычайное тепло пролилось в руки, руль словно сам повернулся, юноша доверился то ли Дэе, то ли инстинкту, сделал мертвую петлю над охотником, оказался сзади него, тут же резко развернулся и помчался в обратную сторону. Черная точка на экране сделала быстрый разворот и кинулась за ним. Теперь Федя не чувствовал ничего, кроме предельной сосредоточенности. Некогда было ни думать, ни предаваться страху. Только действовать, и действовать больше инстинктивно, поскольку осознавать что-либо времени не оставалось. Федя выписывал немыслимые виражи, обходил охотника и снизу, и сверху, но тот не отставал. В какой-то момент охотник подлетел настолько близко, что уже поздно было делать любой маневр. Федя жал на педаль изо всех сил, но оторваться не получалось. Паника вмиг овладела всем его существом, Федя тут же жестко взял себя в руки, рванул вправо… Удар!!! Ремни врезались в тело до мяса, машина перевернулась в воздухе… Неужели конец?!! Руки мгновенно среагировали, вырулив самым невероятным образом… Похоже, только задел… О Господи! Федя резко дернул руль в сторону, едва избежав нового удара, спикировал вниз и, недалеко от земли, вместо того чтобы выйти из пике прямо, полетел назад вниз головой. Маневр сработал: охотник вырулил прямо. Расстояние между ними мгновенно увеличилось. Федя развернулся и бросился к огненному кольцу, но не тут-то было: противник тут же кинулся наперерез…
Гонка продолжалась уже минут двадцать. Федя совсем вымотался, нервы были на пределе. Охотник даже близко не давал подойти к кольцу. Надо что-то придумать… Решение пришло мгновенно. Федя вертикально спикировал вниз. Охотник понесся следом. Юноша немного сбавил скорость, подпустив его ближе.
— Ты с ума сошел?!! Нельзя так рисковать!!
— Тихо! — жестко прервал Федя Дэю.
Блестящий стальной пол приближается с невероятной скоростью… Охотник почти уже задевает его машину штырем, вот-вот — и он пригвоздит его к земле, как бабочку на булавку. Еще ближе… Еще… У самой земли, едва не разбившись, Федя умудрился-таки вырулить и помчался вверх. Внизу раздался оглушительный грохот. Охотник врезался в пол, насквозь пробив его штырем, и, похоже, застрял. План сработал идеально. Не теряя времени, Федя кинулся к кольцу. Он выиграл значительное расстояние, но ненадолго. На экране он увидел: охотник уже освободился и продолжает погоню. Кольцо все ближе, но… Охотник снова идет наперерез… Быстрее!!! Еще!!! Сейчас столкнутся… Понимая, что другого шанса может и не быть, Федя прямиком летел к цели, охотник же мчался снизу. Литвинов стиснул зубы: будь что будет. И… за секунду до столкновения, буквально в метре от штыря, влетел в кольцо.
Все вокруг залил яркий свет. Ослепленный, Федя спикировал вниз, опустился на землю. Все еще не смея поверить в то, что он жив, Федя сидел не двигаясь, приходя в себя. Мокрые кудри прилипли ко лбу. В наступившей тишине юноша услышал свое частое и прерывистое дыхание. Минут через пять он осознал, что до сих пор сжимает руль побелевшими пальцами. Федя отпустил руль. Онемевшие ладони были все в крови, но он даже не чувствовал боли. Ощутил наконец необыкновенное облегчение и радость: все закончилось. Только вот, что дальше?..
— Как ты посмел изменить программу?!! Такой подлости я от тебя не ожидал! Настолько низко, настолько… — Ариас был вне себя. — Убивать мальчика ради какой-то Чаши… Ты хоть понимаешь, что ты сделал?!!
— Ариас, я… не должен тебе говорить, но… Я хочу, чтобы ты… — Дэмиаль не мог подобрать нужных слов. — Это приказ, Ариас. Я не мог поступить по-другому.
— Что? — светлый ангел замер.
— Я сам не понимаю смысла происходящего.
Ариас, в замешательстве, сел. Наконец выговорил:
— Это правда?
— Да.
— Я пойду к Элэйми!
— Нет!
— Ты не понимаешь?! Это может быть очень серьезно! Он никогда просто так вмешиваться не будет! Понятно, человеческая жизнь для него ничто, но зачем вторгаться в простое пари, Игру, которая сама по себе ничего не значит?!
— Ариас, мне редко бывает страшно, но сейчас… Если он узнает…
Посреди зала внезапно раздался низкий смех.
— Глупец! — произнес бархатный голос. — Неужели ты действительно думаешь, будто от меня можно что-либо утаить?
— Я выполнил ваш приказ! — Дэмиаль побелел как полотно. — И я не давал обещания молчать!
— Как говорится у людей, доверь дело дураку. Пока посмотрим, насколько хорошо ты выполнил свою работу. Если мальчишка действительно погибнет, я прощу твою оплошность.
Ариас с Дэмиалем быстро переглянулись и замерли в напряжении, устремив взгляды на экран.
— Ну что, поздравляю с переходом на второй уровень! — Кредулус улыбался несколько недоуменно. Казалось, он ожидал другого исхода. — Вылезай, чего расселся?!
Федя вылез из машины. Стресс был до того сильным, что все чувства будто отключились. Юноша огляделся вокруг. Пустыня. Настоящая пустыня. Ровные барханы из горячего песка. Палящее, сжигающее солнце над головой. Душно, воздух спертый и раскаленный.
— Посмотри вон туда! — показал Кредулус.
На самом горизонте виднелась маленькая точка. Что это — Федя так и не понял: слишком далеко.
— Это цель, до которой тебе нужно дойти. Там — вода и прохлада. Как только выпьешь воду из источника, перейдешь на следующий уровень. Все понял?
— Вроде да, — Федя приготовился было сесть обратно в машину, ставшую уже почти родной, но… она исчезла.
