Кредулус громко расхохотался:
— Ишь чего захотел! Пешком пойдешь, дорогой мой, ножками! Ну все, иди уже давай. Нечего время терять, путь долгий.
Федя недоуменно посмотрел на гнома и послушно направился к точке на горизонте. Сначала ходьба просто вывела его из стресса: ему хорошо было идти, просто идти вперед, ни о чем не думая. Пережитой ужас потихоньку испарялся. Колоссальное напряжение постепенно отпускало мышцы. Подсознание, с навязчивой заботой опекая мозг, упорно запихивало эти безумные гонки на выживание в отсек полузабытых кошмарных снов.
Где-то через час Федя окончательно пришел в себя и снова начал чувствовать. Ощущения были не из приятных. Голову сильно напекло, лицо и руки обгорели на солнце, жутко захотелось пить.
— Тебе нужно покрыть голову, иначе схлопочешь солнечный удар, — услышал он голос Дэи.
— Чем? — раздраженно ответил Федя.
— Придумай, — отрезала Дэя.
Федя снял рубашку, повязал ее так, что она покрыла голову и плечи. Жара невыносимая, душно… пот градом катился по лицу, по плечам… Федя кинул взгляд на точку на горизонте. Казалось, она даже не приблизилась. Страх снова начал подниматься в душе. Еще часа два в этой парилке, и он просто начнет медленно умирать от жары и от жажды. Федя пошел быстрее.
— Не очень хорошая идея, — произнесла Дэя.
— Почему?
— Тебе необходимо беречь силы, иначе, при такой жаре, быстро потеряешь сознание. Путь еще долгий.
Федя сбавил шаг.
Прошел еще час или два… Время здесь перестало существовать. Сейчас существовал лишь путь и маленькая точка на горизонте. Солнце палило нещадно. Ни тени, ни ветерка… Ноги распухли от жары, кроссовки начали натирать. Казалось, будто раскаленный песок прожигает их насквозь.
— Дэя… Скажи, может, я опять туплю? Может, есть какое-то простое решение, как в предыдущих турах?
— Нет, Федя. Здесь ты все понял правильно. Это путь, который нельзя обойти или ускорить. Его надо просто пройти. И самая короткая дорога к цели — прямая.
— Хоть бы воды дали…
— Думаю, здесь смысл именно в том, чтобы дойти, несмотря ни на что.
И Федя шел… шел…
Барханы сменялись ровной чередой. Один песок. Ни травинки, ни сухого кустика. Точка стала больше, приобрела некие очертания, и это вселяло надежду.
Руки и лицо уже начали покрываться волдырями, губы ссохлись до такой степени, что превратились в корку…
Федя снял кроссовки, морщась от боли. На носках — пятна крови. Юноша попробовал идти в носках, но песок, как раскаленная сковородка, обжигал ноги. Пришлось кроссовки надеть обратно. Теперь каждый шаг давался с трудом. Голова гудела, в ушах стоял звон… Хоть бы малейший ветерок, хоть чуть-чуть…
Все поплыло перед глазами, Федя упал. Песок еще сильнее обжег руки и лицо, которые и так уже были одним сплошным ожогом.
— Вставай! — голос Дэи был властным и жестким.
— Я не могу, Дэя, я не дойду… — по лицу катились слезы.
– Ты решаешь, дойдешь ты или нет!!! Или ты решил лежать здесь и умирать?!!
Федя с трудом поднялся. Дальше все было как в долгом кошмарном сне. Юноша не мог понять, сколько времени он здесь находится. Казалось, прошла целая вечность… Казалось, уже давно должен бы наступить вечер, принеся с собой прохладу, но не менялось ничего. Сколько бы он сейчас отдал за глоток воды… Федя брел, еле передвигая стертые, опухшие ноги… Он падал, поднимался, снова шел и шел… Мысли исчезли, все вокруг, покрытое пеленой и маревом, растворилось в тяжелом тумане… В какой-то момент Федя вдруг ясно осознал, что он не идет, а ползет по песку… Но это все равно. Уже видны пальмы, точка превратилась в оазис. Еще немного… Еще… Федя потерял сознание. Солнце нещадно обжигало открытую спину. Вода была совсем близко…
Ариас сидел в кресле, сдвинув брови, и с негодованием смотрел на экран. Дэмиаль нервно ходил по залу, его тоже не слишком радовало происходящее.
— Боишься, что выживет? — язвительно спросил Ариас.
Дэмиаль кинул на него взгляд, полный боли и безысходности, хотел было что-то сказать, но промолчал.
Внезапно в напряженной тишине прозвучал оживленный детский голосок:
— Ариас, можно я с вами побуду?
— Флайс?! — Ариас вскочил с кресла. — Что ты здесь делаешь?!
— Я тоже хочу посмотреть Игру! — заявил аумэ и завис напротив экрана. Ясные серые глазенки расширились от ужаса. — Ариас!! Зачем вы так с ним?! Ему же больно!
— Флайс, малыш, успокойся… — Ариас растерялся.
На экране Литвинов пытался встать на ноги, но ему это уже не удавалось. Федя прополз несколько метров и снова бессильно рухнул на песок.
— Прекратите!!! — Флайс в отчаянии заметался по залу.
— Вот! Давай! — Ариас в бешенстве повернулся к Дэмиалю. — Объясни ему, что происходит!
— С чего это я должен что-то ему объяснять? — лицо темного ангела скривилось в недоброй усмешке. — И вообще, это не мое решение.
— И твое тоже! — проорал Ариас. — Флайс, успокойся… Лети домой. Тут уже нельзя ничего изменить.
— Можно! Я сам изменю! Покажи мне, как войти в Игру!
— Тебе нельзя входить в Игру!
— Почему?! А вот так можно делать?! Это ведь жестоко, это…
— Флайс, мы не хотели… Идет сбой в программе…
— А разве он виноват в этом сбое?! — малыш указал на экран. — И как вы тогда создавали Игру, если сейчас сами ничего не можете исправить?! Как я могу теперь верить тебе?!!
— Я больше не могу слышать подобную чушь, — Дэмиаль с громким хлопком исчез.
В зале вновь раздался низкий раскатистый смех.
— Кто это?! — Флайс неподдельно испугался.
— Расскажи ему, Ариас, познакомь нас, — низкий бархатный голос звучал спокойно и удовлетворенно.
— Ты сначала покажись, Саммаэль, — дерзко и гневно произнес Ариас. — Я что, с воздухом его знакомить буду?
Ангела обдало мертвым холодом.
— Ты бы хорошо подумал, прежде чем разговаривать со мной в таком тоне, — насмешливо заметил Саммаэль. — Ты, кстати, не уточнил, в каком именно облике мне проявиться. Деточка ведь испугаться может… — Саммаэль снова рассмеялся.
— Ариас, кто это? — голос Флайса был испуганным и встревоженным.
— Саммаэль, повелитель Тьмы, — мрачно ответил ангел.
Аумэ прижался к своему наставнику:
— Ариас… Ариас, мне плохо… очень плохо… так холодно…
— Может, ты уйдешь наконец?! А, Саммаэль? — вызывающе выпалил Ариас. — Тебе самому не плохо рядом с аумэ? Нетронутый свет Первоисточника не жжет?
Невидимый собеседник рассмеялся еще громче:
